Немного скандала - Эмма Уайлдс

— Ты любил когда-нибудь? — спросил он у Майкла. Слова вырвались у него непроизвольно, потому что было в Майкле нечто такое, куда постороннему хода не было.

Любовь! Она подразумевала лепестки роз, торжественные клятвы и бог знает какие прочие фокусы, способные перевернуть жизнь. Они обратят в бегство любого здравомыслящего мужчину, и его тоже. Или он ослабил оборону? Златовласая дочка графа казалась ему слишком соблазнительной. Чтобы думать о любовнице все время? Такого с ним не бывало.

А об Эмилии он думал слишком часто, и это выводило его из себя. Он пытался убедить себя — это оттого, что его к ней тянет, но получить ее он не может. С другой стороны, иногда ему казалось, что тут кроется что-то посерьезнее.

— Ага, значит мы уже рассуждаем о любви, не так ли? — тихо поинтересовался Майкл с ноткой лукавства в голосе.

— Просто отвечай на вопрос, — прошипел Алекс.

Слуга подал полотенце Майклу, и он начал обтирать плечи и грудь. Его лицо оставалось непроницаемым.

— Нет. А ты?

Помолчав немного, Алекс признался:

— Однажды мне показалось, что да. Там, в Испании. Мне было двадцать два. А она была… так вот, она была женой одного из офицеров. В том-то и дело. Совесть не позволила мне забыть о ее супружеских клятвах. — Он мрачно улыбнулся: — Поверь, я хотел бы этого, но не смог! В целом опыт вышел неудачный. Я попросил о переводе в другой полк.

Майкл посмотрел на друга испытующе:

— А леди была готова тебе услужить?

— Теперь уже не узнать. — Алекс бросил полотенце. — Этот случай ставит под сомнение мое умение различать любовь и плотское влечение. Не забывай — о плотской страсти я все-таки кое-что знаю. И сейчас меня влечет страсть, тут нет сомнений, — добавил он. — А насчет всего остального — не знаю. И не хочу, чтобы это произошло.

— Думаешь, что можешь приказывать сердцу? — Майкл недоверчиво хмыкнул, откидывая упавшую на глаза прядь каштановых волос. — С тем же успехом ты можешь распоряжаться погодой или приказать звездам — пусть выстроятся в новые созвездия! Другими словами, это невозможно, друг мой. И не обязательно, что любовь поражает человека внезапно, как удар молнии. Судя по моим наблюдениям, она может подкрасться, как вор в темном переулке. И ты это прекрасно знаешь, взгляни, что с тобой творится! Куда более удивительный пример — твой брат. Все были уверены, что Джон никогда не поддастся этому коварному чувству!

И он был прав. Кто бы мог подумать, что его старший брат, известный повеса, уступит сентиментальной привязанности! Более того, выберет такую женщину, как, Диана. Она была хорошенькой, но не отличалась ослепительной красотой, не имела знатной родни и видов на огромное наследство. Этот невероятный союз был главной темой светских сплетен многие месяцы после того, как объявили о помолвке.

Если подобное могло произойти с Джоном, значит, может произойти с кем угодно. Джон превратился в верного, заботливого мужа, более того — стал гордым отцом. Алекс потер ушибленную челюсть.

— Думаю, ты прав. После перевода в другой полк я лез на рожон, ища смерти. Не то чтобы это было сознательное решение. Однако, оглядываясь назад, я часто задаюсь вопросом — наверное, многие из подвигов, которые люди приписывали моей храбрости, проистекали скорее из фатальной убежденности, что единственная женщина, которую я могу любить, отдана другому.

Они шли плечом к плечу мимо других джентльменов, упражняющихся в боксе или фехтовании. Время от времени воздух пронзал звон металла, слышалось нечаянное проклятие.

— Я отправился на войну с уверенностью, что встречу смерть на испанской земле. — Как всегда, Майкл казался бесстрастным, хотя Алекс чувствовал — его друг вовсе не был лишен страстей. Майкл бросил на него взгляд из-под ресниц, прикрывающих его ореховые глаза. — Но хотел ли я умереть? Нет, хотя во время выполнения особо опасных заданий это казалось неизбежным. Однажды ты попал в плен к французам. Меня брали дважды как шпиона. В тот, последний, раз я с радостью бы умер под пыткой одного особо изобретательного палача, и я до сих пор благодарен судьбе, что лишился сознания раньше, чем успел рассказать им все, что они хотели знать.

Алекс отлично помнил грязную, удушливую камеру в осыпающейся крепости, где враги держали Майкла, и в каком ужасном состоянии он был, когда британские силы под его командованием нанесли неожиданный удар и захватили арсенал. По молчаливому уговору они никогда не говорили о том, что пришлось испытать Майклу в плену. Сам Алекс, попав в плен, пользовался некоторой долей уважения как высокопоставленный офицер. Но занятие шпиона всегда считалось делом грязным. Не подоспей они вовремя, Майкла, несомненно, вздернули бы или он умер бы от ран.

— Я рад, что ты остался в живых, — сообщил Алекс. — Ради Англии, а не только как твой друг.

— И я рад, — усмехнулся Майкл. — Умри я тогда, не узнал бы удовольствия отправить тебе в нокдаун, как сегодня.

— Берегись следующего матча через неделю, потому что ты ушиб мне не только задницу, — предостерег его Алекс с невеселым смешком. — Реванша требует также моя уязвленная гордость.

— Упоминание о домике на Темзе послужило отличным отвлекающим приемом. — Майкл вопросительно вскинул бровь: — Дать тебе адрес?

«…Прошлой ночью ты пришел ко мне во сне, клянусь, я пробудилась, чувствуя твой запах на моей коже. Твой вкус на моих губах, и мне казалось, что мои пальцы только что гладили твои волосы. Мы держали друг друга в объятиях, твоя твердая плоть двигалась в моем лоне, жадными губами ты ловил каждый мой вскрик, мои ноги обвивали твои бедра. Я хотела, чтобы наслаждение длилось вечно, и все же жаждала восхитительного завершения. Ты содрогнулся в моих объятиях, и я возликовала. Ведь это моя женская плоть подарила тебе успокоение, которого ты искал, твои восторги слились с моими.

Мой возлюбленный Сэмюел… Когда ты снова придешь ко мне? Мы встретимся на нашем обычном месте? Все, чего я жду, — твоего письма.

Любящая тебя Анна».

Эмилия отложила письмо, чувствуя, как жарко щекам. Она не помнила деда, он умер за много лет до ее рождения. Воображение, однако, рисовало общепринятую картину — седые волосы, трость для ходьбы. Не совсем то, чтобы внушить страсть молодой женщине. Она чувствовала себя незваным соглядатаем, тайно проникшим в чужой дом. Но была во власти чар. Ее завораживали не только человеческие чувства во всей их сложности. Судьба, которая управляет жизнью человека, — вот что ее занимало.

Женился бы он на Анне Сент-Джеймс, если бы уже не был женат? Уступил ли минутному порыву или познал настоящую любовь? Любовь, которая не принимается в расчет, когда речь заходит о династическом браке, в который он вступил, женившись на бабушке. Уже не спросишь, ведь его давно нет в живых. Наверное, она так и не узнает.

Эта история казалась Эмилии такой романтичной! С другой стороны, жизни многих людей оказались погубленными, Анна Сент-Джеймс умерла совсем молодой…