Ремесло Небожителей - Игорь Вереснев

Усатый господин дал ей отличный совет: держи ушки на макушке, а глаза широко открытыми. Разумеется, она никого ни о чём не расспрашивала – кто много спрашивает, тот быстро переселяется вниз, Небожители не жалуют докучливых и любопытных. Илва получала ответы, не задавая вопросов: она умела слушать и запоминать. Особенно ловко получалось запоминать то, что для её ушей не предназначалось. В своих чертогах господа Небожители не были так осторожны, как на серединном ярусе, часто не замечали притаившуюся в уголке прислужницу. И выбалтывали секреты один за другим.

Самый главный Илва узнала на четвёртый год своей жизни на верхнем ярусе. При мене человек вовсе не переходит из одного тела в другое, как уверены в Наземье. Всё куда сложнее и куда проще. Сложнее, потому что человека сперва пересаживают в друзу неведомых кристаллов, а уже оттуда – в другое тело, предварительно так же освобождённое. Проще – потому что сделать это мог не только Небожитель, а кто угодно, лишь бы под рукой оказалась пара менных друз.

Остальные секреты нанизывались на главный, точно бусинки на нитку.

Во-первых, Небожители – не боги, такие же люди, как и наземцы. Да, они знают много хитростей, умеют то, чего не умеют другие. Но главное умение, мена – всего лишь тайное ремесло, а не чудо.

Во-вторых, у Небожителей есть аппараты, чтобы разговаривать друг с другом на расстоянии, и аппараты, наблюдающие, что делается в разных местах Небесья. Но узнавать друг друга в любом обличье аппараты не помогают, потому Небожителям приходится носить короны с отличительными знаками из драгоценных каменьев.

В-третьих, стёртыши не рождаются недоумками, их делают такими из безродных бедняков, прилетевших в Небесье меняться. Достаточно продержать человека полтора-два месяца в друзе, как он начинает глупеть, «стираться». Стёртыши словно вешалки для дорогой одежды: наряды не бросишь на пол, испортятся, и тело не оставишь без человека, тоже испортится. Тело без человека – труп. Стёртыши умели есть, пить, двигаться, справлять нужду – но только когда им велишь это делать. Они даже говорить умели, отвечали на простые вопросы: «хочешь кушать?» или «хочешь спать?». А если не понимали, что от них требуется, то таращились с извечно счастливой улыбкой. Да, стёртыши были вполне счастливы: есть, спать и оправляться – других желаний для них не существовало.

Украденные секреты будоражили фантазию. Вот бы узнать, где добывают менные кристаллы! К сожалению, об этом господа Небожители в своих разговорах не упомянули ни разу. Должно быть, из самых дальних стран их привозят, куда без собственного дирижабля не добраться. Но если невозможно наладить добычу, то хотя бы украсть несколько штук и то хорошо, – Илва выследила-таки, где кладовая с друзами. Оставалось придумать, как вернуться в Наземье, а там – открыть собственную менную лавку, заработать гору золота…

Фантазия была глупой, Илва это и сама понимала. Не позволят ей заработать. Чуть прознают о друзах – убьют, отберут. Охочих до такого ремесла много найдётся! А если по-иному поступить: продать друзы кому из вельмож или самому великому князю – купят ведь? Купят. А потом опять-таки убьют, чтобы секрет сохранить. Как ни крути, а получалось, что друзы, найди Илва способ привезти их в Наземье, будут стоить ей жизни. Оставалось вздыхать и продолжать убирать, мыть, чистить и довольствоваться малым – сытым житьём и ожиданием следующей молодости, а вслед затем переселением на нижние ярусы.

Но неожиданно она раскрыла ещё один секрет.

Марисе, в отличие от Илвы, работать в небесном саду не доверили, она так и оставалась старшей уборщицей. Подруга не скрывала, что для Небожителей она не только убирает. Илва завидовала ей, но что тут поделаешь? Мариса хоть и была на шесть лет старше, но лицо и фигуру от рождения получила как раз такие, на какие мужчины падки. А Небожители все – кроме госпожи Ва-Лои – мужчины. И когда однажды Мариса вбежала в её комнатку и поделилась новостью, Илва позавидовала ещё сильней.

– Илва, я мену заработала! Я давно ждала, когда мена будет, мне же в этом году тридцать пять исполняется! А всё равно неожиданно получилось. Господин Небожитель Ге-Нали вызвал к себе и сказал, что пора! – Она так и светилась от радости. Ещё бы!

– И когда же мена?

– Прямо сейчас! Я к тебе на минутку забежала, предупредить, что ухожу. После мены я на верхний ярус не вернусь. Ничего, скоро и ты заработаешь. Наверное, на серединном ярусе увидимся.

– Наверное… Как же я тебя узнаю?! Кто твоя менщица?

Мариса пожала плечами.

– Господин Небожитель сказал – сюрприз. Может быть, кто-то из стёртышей?

– Из стёртышей? Которая?

– Не знаю, говорю же. Может, рыжая? Хочу рыжую, у неё грудь красивая… Ой! – Мариса вскочила. – Что я рассиживаюсь тут? Вдруг господин Ге-Нали меня уже ждёт?

Она убежала. До Илвы внезапно дошло – через несколько минут подруга её узнает, чьи тела предлагают Небожители своим прислужницам для мены, ей же ещё долго предстоит томиться неизвестностью. «Держи ушки на макушке, а глаза широко открытыми!» Совет усатого господина не подводил ни разу. Илва решилась, шмыгнула следом за подругой.

Обычным людям, хоть наземцам, хоть жителям нижних ярусов, устраивали мену в Залах Таинств. Однако господин Небожитель Ге-Нали повёл Марису почему-то не к одной из пустотелых колонн-лифтов, пронизывающих Небесный Город. По широкой дуге, огибая сады и апартаменты, они шли к противоположной окраине яруса, туда, где хрустальная крыша сменялась металлической, покатой и низкой, и улицы превращались в коридоры. Что там находится? Менная зала для прислужниц?

В конце концов они пришли. Небожитель отворил неприметную округлую дверь в стене, пропустил вперёд Марису. Вскоре вышел, уже один, быстро зашагал прочь – шпионка еле успела юркнуть за угол. Чёрный браслет прислужницы господин Ге-Нали нёс в руке.

Илва честно просидела в своём схроне час – сколько длится полная мена, она знала отлично. Потом второй – мало ли, что могло задержать Небожителя! Но господин Ге-Нали не возвращался. Это было удивительно и непонятно. Ждать дольше становилось небезопасным – запропастившуюся Илву могли искать. А найти прислужницу проще простого: браслет на руке не только пропуск, но и сигнальная метка, куда более верная, чем колокольчик на шее у коровы. Без всякой надежды на успех она подошла к округлой двери, нажала на ручку. К удивлению, дверь поддалась.

Это была вовсе не менная зала, а крохотная, едва освещённая маленькой лампой комнатка. Марисы в ней не было. Там вообще ничего не было, за исключением люка с приделанным к нему мощным рычагом в противоположной стене. Илва постояла в недоумении, затем решилась, нажала на рычаг. И отшатнулась – из приоткрывшегося люка обдало жаром.

Илва поняла, куда попала. Печь для сжигания мусора! Когда-то она и сама привозила тележки со всяким ненужным барахлом к такой. О том, что сейчас догорает в печной утробе, жутко было и думать, но Илве хватило смелости раскрыть люк шире, заглянуть внутрь. И убедиться, что она не ошиблась. Старое тело Марисы не досталось никому, даже стёртышу… Старое тело?! А где тогда сама Мариса? Господин Небожитель ушёл отсюда один, и менной друзы у него с собой не было. Куда он дел прислужницу?!