Выбор, которого нет - Ольга Олие

– А переодевал меня кто? Ты? – осторожно уточнила, пристально вглядываясь в девушку.

– Конечно, леди Ирэса, разве могла я допустить, чтобы это делали мужчины?!

Ее возмущение позабавило. Но я поблагодарила служанку, сама облегченно выдыхая.

Так как я была уже одета, Ялиша предложила собрать мои волосы так, чтобы они не мешали в прохождении испытания. Я согласилась. Попросила даже завитка не оставлять на всякий случай. Девушка последовала моим пожеланиям. Пока она колдовала над прической, не удержалась от вопросов:

– Как вам бал? Понравилось? Много было приглашений? Мы с другими девчонками краем глаза немного понаблюдали, там так красиво, все такое яркое… А танцы… Они волшебные!

Глаза Ялиши блестели, наверняка каждая из служанок успела представить себя на месте одной из леди. И я ее понимала. Все, что им оставалось, – только смотреть, восхищаться и фантазировать. Я немного рассказала, какие танцы танцевала, с кем. Потом последовал новый вопрос:

– А его высочество со всеми своими невестами танцевал? Просто интересно, он же один, а девушек семнадцать, наверняка устал. Ох, как же я ему сочувствую!

– Я тоже, но, увы, не могу сказать, успел ли он со всеми потанцевать, потому что не следила за ним. Меня саму захватили танцы. Думаю, сегодня узнаем по довольным или недовольным лицам наших леди. – Не сдержавшись, хихикнула, Ялиша тоже засмеялась вместе со мной.

О том, что сама удостоилась двух приглашений от Арви, не сказала, просто упустила данный факт из вида, потому что моя голова в этот момент была забита совсем другим.

А потом и вовсе стало не до разговоров – в дверь постучали. Ялиша бросилась открывать. На пороге застыл Лиор. Быстро просканировав мое состояние, сам себе кивнул и тут же широко заулыбался:

– Леди Ирэса, вижу, вы готовы. Я уполномочен проводить вас на испытание силой его высочества.

– Да, лорд Лиор, я готова, только волнуюсь немного, – уточнила я скорее для служанки, чем для себя. Мне показалось, мое спокойствие может вызвать подозрение. А зная, как между собой общаются слуги, информация могла бы дойти не до тех ушей. И мне просто не хотелось создавать проблемы на ровном месте.

– Удачи вам, леди Ирэса, я буду молиться за вас, чтобы у вас все получилось! – донеслось в спину от Ялиши.

Кивнув, покинула покои вместе с Лиором.

В коридоре уже собирались остальные невесты, у каждой в глазах плескалась тревога, волнение и беспокойство. Пока еще никто не выбыл, нас снова было семнадцать. Но что будет дальше, никто и предположить не мог.

Заметив в толпе Лияшу, я тут же присоединилась к ней. Искоса наблюдала за остальными. Многие совершенно не выспались: круги под глазами, одежда, надетая впопыхах, наспех собранная прическа. Правда, несколько леди выглядели свежими, отдохнувшими и хорошо собранными. Наверняка, как и мы с подругой, встали раньше. Среди таких была Шайлар. Она ни на кого не смотрела, стояла с гордо поднятой головой, на ее губах блуждала предвкушающая улыбка. Кажется, она знала что-то такое, чего не знали мы. И это настораживало.

Осмотрев нас, Лиор тут же повел нас к одной из стен коридора. Приложил к ней руку, шепнул несколько слов на незнакомом языке, заставив стену просто раствориться, после чего сделал приглашающий жест. Мы с Яшей вошли первыми, тут же оказавшись на обрыве, вокруг которого причудливо разрослись кусты с необычными и сильно пахнущими голубыми цветками. Погода портилась. Ветер разгулялся, так и норовя снести с ног. Нас уже ожидали император с наследником. Девушки, надевшие, как и я, брюки, поклонились. Остальные сделали реверанс.

Его величество, осмотрев каждую из нас, усмехнулся. На этот раз ни на ком его взгляд не задержался, он никак не выдал своего отношения к девушкам. Если кто-то сегодня его расстроил, то вида он не подал. Но, чувствую, позже отыграется. А потом произнес небольшую речь, заставившую многих скривиться:

– Итак, дорогие наши леди. Сейчас мы позволим всем вам пройти это испытание, но после него я лично сообщу, кто из вас выбывает. По итогам вчерашнего бала уже сейчас могу сказать – нас покинут пятеро. Что будет дальше, покажет ваша совместимость с силой моего сына. Еще один момент: перед тем как начать испытание, каждая из вас подходит ко мне. Зачем? Об этом вы потом и узнаете. Но предупреждаю: если вы сейчас сами избавитесь от артефактов, то к вам никто ничего применять не станет, если же их найду я, вы мгновенно покидаете отбор. Даю вам пять минут.

Повисла оглушающая тишина. Девушки переглядывались между собой, у многих в глазах было недоумение, но нашлись и такие, кто испытал досаду. К ним присмотрелась более пристально. Ага, помимо досады еще и страх пополам с сомнениями. Две невесты робко вышли вперед и сняли одна сережки, вторая перстень, положив на траву. Император кивнул. Подождали еще пару минут. Больше никто ничего с себя не снимал. Я все это время наблюдала за Шайлар. Та стояла как ни в чем не бывало. На ней я не обнаружила ни единой драгоценности. Но моя интуиция просто кричала о том, что артефакт на ней все же есть. Но светить им она не собиралась.

– Раз больше никто не желает ничего отдавать – начнем. Леди Ирэса, вы первая, – улыбнулся монарх.

Я смело вышла вперед, приблизилась к правителю. Его ладони засветились, он провел ими вдоль моего тела, задержался на руках, на шее и на животе, после чего, кивнув, позволил подойти к Арви.

– Как самочувствие? – едва слышно уточнил высочество, отгородив нас плотной воздушной стеной, чтобы никто не услышал, о чем мы говорим. Видеть они могли все, а вот слышать…

– Отлично, уверена – благодаря тебе. Сама бы я еще долго восстанавливалась, спасибо, – от души поблагодарила юношу.

– Не мне, нашей с тобой связи, – подмигнул наследник. – Помнишь, ты мне обещала свидание?

– О таком разве можно забыть? – Я включилась в игру, совершенно не замечая, как наши руки переплелись, раскинутые в стороны, словно мы собрались танцевать. Сила заструилась сперва по телу Арви, моя устремилась ему навстречу. Я вдруг заволновалась.

– Что такое? Ты встревожена? Не стоит, мы же уже связаны, – поторопился успокоить меня принц, но я мотнула головой, глазами указав на наши запястья:

– Наши татуировки. Если их сейчас все увидят, будут проблемы. Яшу уже пытались сегодня убить, чувствую, придут и за мной. Кто-то ищет невесту принца, но никто не знает ее личности. Боюсь, если сейчас наша с тобой связь активируется, татуировки всем поведают о свершенном обряде. Тогда за свою жизнь я и медяка не дала бы. Вон Лияшу собирались убить только за подслушанный разговор. А в моем случае – реальная помеха планам заговорщиков.

Не знаю, что принц сделал, но в тот момент, когда ярко загорелись наши татушки, запястья обволокло белесым туманом, скрывая от всех их наличие. Теперь мне стало спокойнее. А вот в глазах юноши появилась тревога.

– Лиор знает, что леди Лияшу хотели убить? – продолжил расспросы Арви, пока наша магия, клубясь и соединяясь воедино, взмывала вверх, образуя необычный образ зверька с львиной головой. Скильф. Мифическое создание, по старой легенде – оберег императорской семьи. Но ни одного представителя давно не видели. – И за что именно?