Выбор, которого нет - Ольга Олие

– Вас осталось всего семь участниц. Сегодня и завтра можете отдохнуть, следующее испытание пройдет послезавтра, каким оно будет, вы узнаете позже. Готовиться к нему не надо, фактически вы все уже готовы.

– Ваше величество, даже намека не будет? – едва слышно спросила Шайлар.

– Нет, не будет, не хочу, чтобы кто-то успел озаботиться артефактом, который нельзя отследить, – отчеканил император.

Я стиснула зубы и уткнулась взглядом в тарелку, чтобы не ляпнуть лишнего. А сказать хотелось много чего, например, то, что он сам намеренно допустил сокрытие артефакта, толком не обследовав маркизу. А ведь меня проверял как положено, остальных девчонок – тоже. Ни сантиметра не пропустил, а вот с Шайлар… Такое ощущение, что он желает видеть ее супругой своего сына. Из груди рвался ор. С каким удовольствием я бы показала не только ему, но и этой мерзкой девице свою татуировку! Жаль, нельзя раскрывать себя, если я хочу жить.

Оставшиеся девушки даже не стали прятать улыбки, все прекрасно поняли, в чей огород брошен камень. Сама Шайлар и бровью не повела, ничем не показала, задели ли ее слова правителя. На ее лице, словно приклеенная, застыла улыбка.

Нас отпустили, пожелав хорошего дня. Не став задерживаться надолго, я заскочила к себе, достала дневник матери, после чего мы с подругой отправились к пруду. Там и дышится лучше, и поговорить можно нормально, чтобы никто не подслушал.

Не знаю, договаривалась ли Лияша с Лиором заранее, но у пруда именно он нас уже ждал. Пришлось подруге заново пересказывать события прошлого вечера, особое внимание уделив подслушанному разговору. Когда она закончила, пришла моя очередь рассказывать о столкновении с несостоявшейся убийцей. И вроде бы не упустила ни одну деталь, но толком о фигуре в темном не смогла поведать.

Зато стоило нам закончить, пришла моя очередь задавать вопросы. И первое, о чем я хотела узнать, – как так получилось, что у Шайлар ничего не обнаружили?

– Мы уверены, что артефакт у нее был в виде подвески. Но почему его величество ничего не нашел – загадка! – выпалила весьма эмоционально. – Он ведь даже не проверил, как у остальных, ее грудь. А я уверена, там и был артефакт.

– Вы правы, Арви мне сказал, что он в последнюю минуту остро ощутил постороннее давление, а заодно успел почувствовать внешнее воздействие. Шайлар прошла нечестно, но не раздевать же девицу прямо там, тогда его точно заставили бы на ней жениться. Видимо, на это и рассчитывала лживая леди, – пояснил Лиор.

– Знаете, меня беспокоит ее самоуверенность, она абсолютно убеждена, что станет супругой Арви. Для этого должны быть основания, – не без беспокойства процедила я, готовая прямо сейчас свернуть шею этой гадине.

– Все намного серьезнее, чем мы предполагали, – вздохнул Лиор. И замолчал.

Первой не выдержала Яша, ткнув герцога в бок:

– Одно мы знаем точно – всеми заправляет какая-то девица. Но это точно не Шайлар, она хоть и ведет себя вызывающе, но ей бы мозгов не хватило, да и голос был точно не ее. И пусть я его не узнала, но нашей выскочке он точно не принадлежал.

– А голос мужчины ты не узнала? – Не знаю, почему мне показалось это настолько важным.

К сожалению, подруга покачала головой, а вот Лиор мгновенно вперил в меня свой пронизывающий взгляд.

– Леди Ирэса? У вас какие-то мысли появились? – мгновенно напрягся глава департамента.

А я… И рада бы поделиться своими соображениями, но они слишком дикие, поэтому просто мотнула головой, не став ничего говорить. Я лучше сама обдумаю все на досуге, может быть, с подругой поделюсь, только позже.

– А почему вы не рассказываете нам, как прошел допрос Ассиара? В конце концов, меня ведь тоже это касается. Очень хочется знать, за что пострадала и получила убойную дозу приворота, – излишне эмоционально произнесла Лияша, она прекрасно поняла, что необходимо сменить тему.

Я по глазам видела – ну не желает глава департамента раскрывать нам все секреты! Но Лияша продолжала напирать, пригрозив, что мы затеем собственное расследование и ему ничего не скажем. Лиор сдался – успел изучить деятельную натуру подруги. С нее ведь станется залезть в петлю, а потом еще и обвинить во всем его.

– Как я уже сказал, все намного сложнее. Наш главный враг где-то на верхушке власти. Это может быть кто-то из министров или членов Совета. Потому что слишком огромные полномочия он имеет. У меня под носом раскинулась целая сеть. Того, что произошло на балу, никто из нас и предположить не мог. Леди Лияша нужна была для того, чтобы сократить количество невест. Как вы уже поняли, не она одна подверглась своеобразной атаке, были еще две невесты, они сегодня выбыли из отбора. Да, это была запланированная акция. Кстати, леди Ирэса, и вам подливали приворот, но вы не стали вести себя неадекватно.

– Когда? Я же за весь вечер ничего не пила, если не считать стакана сока в самом начале. Потом просто опасалась каверз других невест, – пояснила недоуменно.

– Напитки изначально были с зельями, только отсроченного действия, именно поэтому и накрыло девушек не сразу, а много позже, на то и был расчет. Поддались не все, некоторые леди, явно привычные к интригам на светских мероприятиях, успели залить в себя антидот, благодаря чему избежали позорного отчисления из отбора.

– Вот, швырх, и как я не сообразила! – воскликнула подруга, демонстративно хлопнув себя по лбу. – Наверное, просто и подумать не могла о подобном исходе. Надо же было так опростоволоситься! Хорошо, когда есть такие друзья, как Ирэса.

– На которую не подействовал приворот, – напомнил Лиор.

На меня посмотрели с легким прищуром, словно пытаясь заглянуть в душу. Но я улыбнулась, широко и открыто, после чего тоном заговорщика поведала:

– Лорд Лиор, вам стыдно не знать, обрученную и влюбленную девушку невозможно подчинить приворотом. К тому же еще в начале бала мы успели объединить нашу с Арви силу, активировав обручение. Поэтому если меня и опоили той дрянью, то ее сожгла сила моего принца. Наверное, из-за этого Ассиар и накинулся на Лияшу – чтобы отомстить мне. И да, вы так и не сказали, что узнали от него в ходе допроса, – напомнила я, прекрасно осознав, как нас уводят в сторону.

– Толком ничего. Он всего-то и рассказал о девушках, которых ему приказали опорочить, чтобы те выбыли из игры. Кто отдавал приказы, он не знает, потому что тот человек был в длинном плаще и в маске, его голос был магически искажен. Даже по фигуре он не мог определить, мужчина то был или женщина. Этот лорд – абсолютно безнадежный и неважный свидетель. Толку от него никакого. Он даже сказал, что за все время ни с кем из их организации не пересекался.

– Организации? Значит, под носом у императора и целого главы департамента действует подрывная организация, а о ней никто даже не слышал? Потрясающе! – Сарказм Лияша даже прятать не стала.

– До этого она вела себя тихо: подкупала министров, пыталась протолкнуть свои законы, выиграть право на разработку ценных минералов. Мы в свою очередь периодически вычисляли продажных министров, лишали их всего, отправляли на каторгу вместе с некоторыми членами организации, но убийств до сих пор не было, – пояснил Лиор.