Незваный гость - Б. П. Уолтер

– государственное страхование и все вот это; я по возможности избегаю писанины. Что касается зарплаты, как тебе сорок тысяч фунтов в год? Конечно, я не стану брать с тебя арендную плату или еще что-то. Мы включим твое проживание, потому что на самом деле, моя дорогая, это ты оказываешь мне услугу. Итак, ты согласна?

Теперь, наконец, я позволила себе показать свой восторг. Сжав ее ладони в своих и пустив идеально рассчитанную слезу, я сказала:

– Да. Полностью. Спасибо вам большое-пребольшое.

Мерил выглядела довольной.

– Превосходно. Так, позволь мне заплатить за еду, а потом мы отправимся домой. Я могу показать тебе, где ты будешь жить. И скажу Софии и Эдуарду, что ты не вернешься, потому что получила предложение получше.

Я кивнула и тихо сидела, пока Мерил расплачивалась за наш обед. «Предложение получше». Она не знала, насколько сильное это преуменьшение.

Глава 21

Чарли

За семь месяцев до

В начале года странностей стало еще больше. В некотором смысле, они задавали тон будущим событиям. Когда я говорю «странности», то скорее объединяю все, включающее Рейчел, и Мэттью, и ее близость к нашей жизни, хотя, конечно, позже я обнаружу, что ко всему этому вела цепь многих событий. Мы были в гостях у Джерома, когда случилась очередная примечательная странность, связанная с Рейчел.

Для первой январской встречи мы читали роман Маргарет Этвуд, и, к моему удивлению, Титус проявил интерес. Хотя он сам по себе всегда любил читать, но, как и я (до недавнего времени), не выказывал желания присоединиться к клубу. Мне всегда казалось, что его больше устраивает печь кексы, чем участвовать в обсуждении со взрослыми. Но в этот раз он спустился вниз как раз, когда мы надевали пальто, и спросил, можно ли поехать с нами.

– Я прочитал книгу, – сказал он. – Я очень хотел бы ее обсудить. И я сто лет не видел Мерил.

Мэттью слегка опешил:

– Ну… я не уверен. Мы же собираемся не у Мерил, а у Джерома.

Титус закатил глаза:

– Но Мерил же будет там? И Рейчел.

При упоминании Рейчел я резко вскинул глаза – слишком резко, потому что Мэттью заметил. Не знаю, поэтому ли он автоматически ответил Титусу «да» или просто не хотел ввязываться в напрасный спор и опоздать. Независимо от причины, он разрешил Титусу нас сопровождать, и мы все запрыгнули в «Х6» и поехали к Джерому.

Первый смущающий момент случился на подъезде к Гросвенор-сквер. Когда мы поворачивали, нас подрезала машина, вынудив меня ударить по тормозам, отчего Мэттью приглушенно выругался. Я собрался было сказать ему успокоиться, когда двери блестящего черного «Мерседеса» перед нами открылись, и из него вышла Мерил, а следом, что весьма удивительно, Рейчел. Ее светлые волосы были легко узнаваемы, однако одежда, похоже, серьезно улучшилась с того времени, когда мы видели ее в последний раз. Она никогда не одевалась плохо, но всегда придерживалась простоты и неброскости. Теперь же она выглядела… изысканно. Ее волосы были собраны сзади, а сама она была в угольно-черном плаще с безупречной кремовой сумочкой. Начался мелкий дождь, и она раскрыла насыщенно-бордовый зонт над собой и Мерил.

Мэттью рядом со мной чуть сдвинулся, и я подумал, что сейчас он скажет мне ехать дальше, но тут его внимание привлекли фигуры впереди.

– Это Рейчел? – спросил он. – Она выглядит… ну, по-другому. И что она делает с Мерил?

Я пожал плечами:

– Откуда я знаю?

Мы смотрели, как они прошли по тротуару, поднялись по ступенькам многоэтажки и исчезли из вида. Гудок сзади вырвал нас из относительного транса.

– Ты собираешься трогаться? – спросил Титус с заднего сиденья.

Я начал действовать.

– Да, извините.

Я начал заворачивать за угол, а мозг не переставал работать. Что происходит? Почему Рейчел вышла из машины с Мерил? И во что она одета?

__________

Когда мы вошли к Джерому, Рейчел просматривала ультрамодные книжные полки (с подсветкой), держа в руках большой сборник рассказов Анджелы Картер. Рядом с ней сидела Мерил, потягивая мартини.

– Привет, дорогой, – сказала последняя, заметив меня. – Как ты в эту холодную, ветреную ночь?

– Спасибо, хорошо, – ответил я, отвлекшись на Рейчел, которая закрыла книгу и улыбнулась мне.

– Добрый вечер, Рейчел, – сказал я, чувствуя, что было бы странно не обратить внимания на нее, поскольку она явно ожидала приветствия.

Мерил же продолжила:

– Кажется, я не видела тебя с тех пор, как… Рейчел решила стать моей новой личной помощницей.

Она сказала это с широкой, определенно очень довольной улыбкой на лице.

– Личной… помощницей? – медленно повторил я.

– Верно, – подтвердила Рейчел, также сияя. – Все случилось довольно быстро, но прошло уже несколько недель. Вообще-то, почти месяц.

Я отчасти разозлился на Мерил, маму и даже Джерома за то, что не поставили меня в известность раньше. Они наверняка должны были знать? О таком странном карьерном росте. Потому что он был странным – чрезвычайно необычным. Мерил не нуждалась в личной помощнице. Она больше не работала по-настоящему и большую часть времени порхала с одного светского мероприятия на другое. А если она действительно нуждалась в помощи, то почему не пригласила на собеседование кого-нибудь с рекомендациями и опытом работы в этой области, а не какую-то случайную незнакомку, которую встретила в книжном клубе и которая заполняла полки в садовом центре?

– Но я думал, ты работаешь в «Стримлайн», – сказал я, моментально позабыв о манерах, поскольку принял от Джерома коктейль, даже не поблагодарив.

– Ну, я работала до недавнего времени, – сказала Рейчел. – Но Мерил предложила мне возможность работать на нее.

Я повернулся к Мерил. Ее слегка безумная улыбка превратилась в спокойно затаенное выражение счастья и удовольствия.

– Должна сказать, они ее ужасно недооценивали, – сказала она, слегка качая головой. – Так что я предложила ей альтернативу. Нельзя растрачивать острый, проницательный ум на копировальный аппарат и бесконечные бессмысленные электронные письма.

Я рассеянно кивнул, не зная, что на это ответить. В итоге и, вероятно, слегка запоздало, я решил попытаться изобразить радость от новости.

– Ну, полагаю, тебе снова недалеко до работы, – сказал я. – Должно быть, всего пятнадцать минут от Черчилль-Гарденс до Итон-сквер.

– О, она больше не живет в той крошечной квартирке, – сказала Мерил с возмущением. – Я не могла оставить ее там. Это просто казалось неправильным. Рейчел переехала ко мне, пока мы не подыщем для нее что-нибудь более подходящее, ближе к месту работы.

«Ближе к месту работы?» Как она может стать ближе, если только не поселится в самой Белгравии – хотя это возможно, если Мерил назначила ей