Мустанкеры - Ник Одинцов

Голова Матео медленно пошла вниз, будто статуя кивнула. Тускло блеснула безмятежная золотая маска.

– Сейчас ты опустишь кнут, а я уберу манипуляторы. Ты прилюдно простишь меня и назовешь своим другом, а я извинюсь перед тобой.

Снова медленный кивок.

Медуза разжала объятия, кнут выпал из рук великана.

Господин Ша отдал приказ, и наноботы в теле Матео перестали блокировать мышцы. Гигант расправил плечи, сорвал с головы шлем. Обезображенное черное лицо покрывал пот.

Прозрачный включил транслятор речи на полную мощность.

– Прости меня, владыка! – возопил он. – Я был несдержан, впредь этого не повторится.

– Я прощаю господина Ша! – прогремел Матео. – Он показал себя великим воином! Теперь он мой друг и правая рука. Слушайтесь его, как меня!

Они сошлись в центре зала и заключили друг друга в объятия.

– Что будет, если я сожму покрепче? – прошептал Матео.

– Механизмы в твоей крови сдетонируют, и ты умрешь, – так же тихо ответил Ша. – Мы с тобой теперь крепко связаны. Ты должен беречь меня, Матео.

* * *

Часть хабарщиков, в основном пешие, откололись еще утром. Они шли в ближние Неудобья выскребать остатки по зачищенным схронам. Работа эта была не пыльная, но скучная и не слишком прибыльная. Среди бродяг пустоши такое подбирание крох называлось «шкварка». Однако это тоже была работа, а расслабиться в давно исследованной местности и наскочить на пропущенный «гостинец» военных лет было проще простого.

Потом настал черед основной массы караванщиков. Дежнев следил, как отчаливают в стороны от магистрального курса машины и старенькие платформы собирателей артефактов. Выглядело это слаженно, словно марш или танец. По негласному кодексу хабара, выбранное одной группой направление нельзя было перекрывать, пока та не скроется из виду. Кое-кто задерживался. Знакомые выпивали по чарке, по традиции кропили землю, прося неизвестно у кого легкой наживы и счастливого возвращения. Некоторые особо суеверные хабарщики восприняли ночную атаку на Библиотечный холм как дурной знак. Однако назад не повернул никто.

Вскоре на марше осталась только прошаренная техника. Несколько пыльников, десяток танков да платформа Цайгори. Чуть в стороне, чтобы не глотать пыль от тяжелой поступи боевых машин, двигался кортеж легких багги.

В том, что среди танкистов «крысы» нет, Тихон был уверен, а вот насчет багги и пыльников наверняка сказать было нельзя. Он включил синхрон, убедился, что Том и Сэмэн тоже активировали приборы.

Впереди пыльная полоса бетонки ныряла в проход между двумя скальными клыками, которые неведомо почему называли Челюсть Жестянщика. Журибеда на полном серьезе уверял, что это в честь старого мустанкера по кличке Жестянщик, который ехал ночью, врезался в скалу и потерял здесь свою вставную челюсть. Ширина трассы позволяла двум танкам проехать рядом буквально борт в борт. Тихон прибавил скорости, отрываясь от каравана. Тут же рядом с ним возник танк Тома. Журибеда шел замыкающим, закрывая обзор.

У мустанкеров за годы ходок в Неудобья было придумано множество развлечений и состязаний. Пройти первым через Жестянщика считалось очень почетным, и в рывке Дежнева, на взгляд наблюдателя, не было ничего необычного.

Вместе с Томом они вошли в узкий проход. Тихон открыл люк и выбрался наружу. На ходу ветер создавал существенную помеху даже в бронескафе. Том уже ждал его. Алиса вспрыгнула на плечо Дежнева и обернулась пушистым воротником. Позади Журибеда поднял завесу пыли, скрывая обзор.

Тихон и Том прыгнули одновременно. Усиленная гидравлика скафов помогла, прыжок получился как надо. Задуманный утром обмен танками состоялся, Том отсалютовал командиру и полез в люк. Тихон последовал его примеру. Когда другие танки проходили Челюсть Жестянщика, команда Тихих катила как ни в чем не бывало по старой дороге. Обмен состоялся.

По уговору они держались вместе около часа, а потом Том повернул Шершень Тихона. Он пошел по широкой дуге на юго-восток, постепенно удаляясь от колонны хабарщиков и танкистов.

Дежнев напряженно ждал, кто из оставшихся караванщиков устремится за Томом. Ждать пришлось недолго. Шершень еще маячил на горизонте, когда от колонны отделился небольшой пыльник и два багги. Они заложили еще более широкую дугу, чем Том, и стали удаляться.

Вот и выяснилось, кто слил трясунам информацию! Тихон при помощи танковой аппаратуры зафиксировал изображения машин-преследователей. Как он и полагал, раньше они ему не попадались. Дежнев вздохнул и прибавил скорость. Удачи, Том!

Вскоре после отбытия Тома старая дорога расширилась, оживилась остатками эстакад и мостов через пересохшие реки. Там, где водотоки сохранились, из земли упрямо лезла растительность. Из зарослей низкорослого кустарника, обеспокоенные шумом, взлетали стаи птиц. Из-под гусениц танков разбегались желтые и зеленые ящерицы. Безлюдная земля наполнялась дикой и прекрасной жизнью. Впереди что-то блеснуло и пошло гулять по виднокраю серебряными бликами. Вскоре стала отчетливо видна широкая линза большой воды.

Хабарщики и танкисты подняли веселый гвалт.

– Что за озеро? У меня на карте его нет, – в интеркоме Тихона удивленно засопел Цайгори.

– Бродячая вода, – ответил Дежнев. – Появляется весной – иногда здесь, иногда чуть южнее. Бывает, что и вовсе пропадает. В этом году настоящее большое озеро. Это хороший знак.

Когда караван приблизился, стали видны пестрые палатки, разбросанные вдоль берега. На первый взгляд их расположение казалось вольным и хаотичным, но на поверку оказалось, что по краям лагеря была обваловка, а границы сторожили люди со снайперскими винтовками, засевшие на высоких передвижных платформах. В центре лагеря поднимался купол большого надувного павильона.

– Акробаты! – загремел по общей связи Журибеда. – Два года их не было! Погуляем!

– А я думал, в Неудобьях, кроме бандитов, никто не живет, – протянул Цайгори, с интересом оглядывая лагерь.

Акробаты носили искусно выделанную кожу, мех красных собак и старые термокомбезы. В моде у них были длинные волосы. Акробаты заплетали их в длинные тонкие косицы и укладывали на свой вкус вокруг лба, оставляя основную массу свободно развеваться за спиной. Некоторые носили дреды. Вместе с людьми путешествовали одомашненные красные собаки. Эти сильные крупные звери надежно охраняли кочевье от незваных гостей.

– По пустошам много народу шарится, – пожал плечами Тихон. – Особенно в местах безопасных, типа этого. Есть еще поселения кроме Ангарного городка. Есть полудикие племена на юго-востоке, ближе к Кум-Дале. Не знаю, откуда они там взялись. Может, бежали от войны, а может, просто жили там все время. Есть еще кочевники вроде акробатов. Они торгуют, меняют найденные в пустошах вещи на еду и одежду. Вот эти еще и представления устраивают. Возможно, нам сегодня посчастливится увидеть шоу.

На встречу делегации танкистов выступили главы акробатов. Их было шестеро. Вперед вышел крепкий парень с белыми волосами. Через щеку и правый глаз у беловолосого шел тонкий шрам. В ухе поблескивала простая серьга.