Недоступная и желанная - Лоретта Чейз

Схожая проблема возникла и с корсажем. Единственный более или менее пригодный был багряного цвета и сдавливал будто медицинский жгут. Но он не только создавал физические неудобства. Груди Лидии в этом лифе поднялись излишне высоко и вызывающе выглядывали из довольно глубокого выреза блузы. К счастью, вечер был холодным, что давало возможность закутаться в шаль.

Купить ношеный парик Лидия не рискнула, резонно опасаясь, что он мог быть обиталищем насекомых. Вместо него она смастерила из своего шарфа модный тюрбан и увенчала им туго стянутые волосы. Остатки шарфа были искусно закреплены на нижнем срезе тюрбана. В результате это сооружение не только надежно скрывало предательски броский цвет волос, но и маскировало черты лица.

О том, что кто-то определит цвет ее глаз, Лидия не беспокоилась, поскольку намеревалась выйти из дома в сумерках. Кроме того, она не собиралась подпускать кого-либо на расстояние, с которого можно за одну секунду определить, что глаза у нее голубые.

Созданный образ завершали щедро примененные краски и пудра, а также набор ярких дешевых украшений.

– Я хотела выглядеть под стать твоим соплеменникам цыганам, – объяснила Лидия.

Мадам Ифрита села на стул напротив нее.

– Разумно, – кивнула Ифрита. – Я в вас не сомневалась. Не люблю спешить в делах. Однако лишь сегодня днем до меня дошли важные новости, и у вас очень мало времени… Как подсказывает мой хрустальный шар, – добавила она, подмигнув гостье.

Мастерство мадам Ифриты в искусстве гадания впечатляло и даже поражало очень многих. Но Лидия к таковым не относилась. Она прекрасно знала: предсказательница будущего действует во многом так же, как и она сама, регулярно пользуясь помощью информаторов, некоторые из которых даже не подозревали, что таковыми являются.

Лидии прекрасно было известно и то, что информация – вещь недешевая. Поэтому она сразу достала пять соверенов, положила их на стол и придвинула одну монету к Ифрите.

– Сегодня ко мне приходила девушка, которую Коралия привезла с собой из Парижа, – тут же начала говорить гадалка. – Аннет хочет вернуться во Францию, но боится. И на то есть серьезные причины, как вы знаете. Одну несчастную, убежавшую от Коралии, десять дней назад выловили из реки. Ее лицо было изрезано чуть ли не на куски, а на шее сохранился след от удавки. Я рассказала Аннет об этом и еще кое о чем, чего, по ее убеждению, не может знать никто из посторонних. Затем я заглянула в свой хрустальный шар и сказала, что вижу Коралию и висящее над ней проклятие. Кровь течет из ее ушей, капли крови скапливаются вокруг ее шеи и запястий.

Лидия вскинула брови.

– Вы не единственная, кто видел на мадам Бриз рубиновые украшения, тогда в «Джеримере», – пояснила Ифрита. – Тот, кто рассказал мне об этом, описал рубиновый гарнитур примерно так же, как ранее вы. – Она сделала паузу. – Я слышала еще кое-что. Герцог Эйнсвуд тоже появился там и встретил симпатичного молодого человека, который явно был ему знаком, хотя никто, кроме него, этого юношу раньше не видел. Герцог вас узнал, да?

– Это все из-за дурацкой сигары, – призналась Лидия. – Поэтому я и ушла, могу поспорить на что хотите.

– А сегодня ушел он, на Экзетер-стрит, – произнесла гадалка. – Не так ли? Это имеет какое-то значение?

Конечно, для нее это имело значение. Однако Лидия отрицательно покачала головой.

– В данный момент меня интересует Коралия.

Она подтолкнула к гадалке еще одну монету.

– Бандерша хранит у себе драгоценности, которые крадут ее подручные. – Она испытывает слабость к блестяшкам, будто сорока. Аннет считает, что это небезопасно. Однако бежать она хочет по другой причине. Аннет сказала, что видела плохой сон об убитой девушке. Хотя маленькая беглянка, судя по всему, не единственная их жертва. Думаю, что проблема Аннет в том, что она была либо свидетельницей убийства именно этой девушки, либо его участницей.

– И это задело ее деликатную чувствительность, – подытожила, не скрывая иронии, Лидия. – Ведь Аннет невинна словно овечка, как нам обеим известно.

– Именно потому, что мы знаем, какова Аннет, я вас и вызвала с такой поспешностью. Если ее начали пугать ночные кошмары, то, вероятно, она видит в них порезанным свое симпатичное личико и проволоку либо веревку, сдавливающую ее красивую шейку. Возможно, Аннет видит то, что никак не ожидала увидеть. Похоже, у нее есть серьезный повод для тревоги. А раз так, то ее желание бежать может быть вполне искренним. Могут быть и другие причины. Но я не сомневаюсь: Аннет серьезно думает о побеге. Для вас важно одно: она не такая дура, чтобы сделать это, уподобляясь подругам – пешком и без единого пенни в кармане. Аннет украдет столько, сколько сумеет унести.

– А если так, то она сможет нанять самую быструю почтовую карету и доехать в ней до побережья.

Ифрита кивнула.

– Сегодня вечером Аннет помогает Коралии и ее быкам заставить работать новую девушку, соответственно, у нее не будет возможности ускользнуть. А вот завтра Аннет будет обслуживать особого гостя и вполне может после этого сбежать. Тут все зависит от продолжительности ее услуг, которую он оплатил. Обокрасть Коралию с минимальной степенью риска она может только между девятью вечера, когда сводница уходит из заведения, и утром, до ее возвращения. Аннет постарается сделать это как можно раньше, ведь время до обнаружения пропажи – это ее фора. Кроме того, если она успеет смыться до рассвета, мрак будет ее союзником. – Предсказательница будущего на несколько секунд замолчала. – Утверждать, присвоит Аннет те драгоценности или нет, не могу. Я нагадала ей, что рубины прокляты. Однако, если ей покажется, что денег мало, девица не погнушается и проклятым.

– В таком случае я лучше отберу украшения до того, как это случится, – сказала Лидия, стараясь не выдать мучающих ее сомнений. Необходимо привлечь Елену, схематично обрисовав ситуацию. И шансы на то, что Елена встретит это предложение с энтузиазмом, были невелики.

Лидия продвинула вперед следующую монету.

Ифрита оттолкнула ее и отрицательно покачала головой.

– Мне осталось сказать совсем немногое. Коралия сейчас живет в доме четырнадцать по Фрэнсис-стрит, недалеко Тотенхем Корт-роуд. Уходит она обычно около девяти в сопровождении двух своих скотов. Сторожить дом остается один слуга по имени Мик, тоже порядочный мерзавец. Часто остается еще девушка, чтобы развлекать его или кого-то из группы избранных клиентов.

Лидия подумала, что Елене план явно не понравится. Слишком много людей! Но Елена была единственной профессиональной воровкой, близко ей знакомой, а искать кого-то, да еще и проверять, без чего в таком деле не обойтись, совершенно не было времени. Работа не для любителей. Рискнуть и попробовать сделать все самостоятельно Лидия не имела права. Случись что, Тамсин, Бесс и Милли останутся без попечения и скорее всего через непродолжительное время окажутся на улице.

Нет, операцию нужно провести безупречно, и без Елены здесь не обойтись. Надо только убедить подругу. Разговор предстоит сложный и длительный. А это значит, следует поторопиться.