Гамбит Земли (Earth's Gambit) - Косимо Яп

«У них что, со временем меняется пол?»

«Да и нет», – туманно откликнулась Ева, после чего пояснила: – «В период спаривания более сильный Предтеча становится “самцом”, а более слабый – “самкой”, но каждый представитель этой расы способен исполнять любую из этих ролей. По сути, всё зависит от того, кто кого пересилит. Их эволюционная модель устроена таким образом, что ребёнок с большей вероятностью унаследует физические характеристики от “мужской” особи, а остальные черты – от “женской”. Родителей в твоём понимании этого слова у Предтеч нет; есть лишь кровные связи, отсчитываемые по “мужской” линии».

«Ха, что? Хотя нет, если подумать, я не хочу больше ничего знать», – прокомментировал Алан.

– Сейчас не время дурачиться, Искатель, я нутром чую, что мы стоим на пороге великой войны, – прогудел Тиран.

– О-о-о, поглядите-ка на меня, я Тира-ан, великий герой древности, помогите мне найти подонка, который осквернил мои священные владения. Владения, которые я не смогу покинуть ещё тысячу лет. Война всегда где-то идёт; это не значит, что тебя это хоть как-то коснётся, – Искатель скривил губы.

Тиран медленно покачал головой.

– На этот раз всё по-другому. Я чувствую, что предстоящие события могут изменить саму природу Игры.

Искатель фыркнул и посмотрел на Алана.

– И это то, ради чего ты меня позвал?

– Нет, нет, я позвал тебя, чтобы сражаться, – Тиран улыбнулся.

– С кем? С ним? – Искатель недоверчиво ткнул пальцем в Алана. – Сомневаюсь, что это можно будет назвать “сражением”.

– К слову, Алан изначально должен был участвовать в турнире с теми эльфами, которые тебя почти одолели. Думаю, с его помощью у них вполне могло бы получиться.

– Что? Человек? Они же даже слабее эльфов, хотя их комедийные шоу довольно занятные. Тебе нужно взглянуть на эти представления, они готовы рискнуть своей настоящей жизнью за пару кредитов. Раса еретиков, все до единого, – Искатель перевёл взгляд на Алана, который уставился на него в ответ. – От него веет чьим-то присутствием. Очень слабо, но отчётливо.

– Да, если я не ошибаюсь, то он теперь носитель линии крови, которой я не встречал долгие годы. Не волнуйся, Алан, я не буду вскрывать твой мозг, чтобы разобраться. Пока. Вместо этого, давайте сыграем в игру. Искатель, если ты сможешь обезвредить Алана до того, как он нанесёт тебе удар одним из своих клинков, я дарую тебе немного духовной стали. Алан, если ты сумеешь хотя бы поцарапать Искателя до того, как он тебя обезвредит, я позволю тебе забрать Багровые клинки.

Едва дослушав, Искатель метнулся к Алану. Юноша едва успел активировать Сверхсознание, когда Предтеча оказался рядом с ним. Всё, что он сумел, – это повернуть меч в направлении Искателя, однако тот перехватил его руку до того, как лезвие Багрового клинка успело его задеть.

Искатель начал выкручивать захваченную руку, когда Тиран проговорил:

– Стоп. Ты проиграл.

– Что? – воскликнул Искатель. Он опустил взгляд и увидел крошечную прореху на своей броне. Алан активировал второй меч и метнул его вперёд; этого оказалось достаточно для того, чтобы пробить броню.

– Вместо того, чтобы лишать его рук, ты легко мог выиграть, лишив его клинков, – покачал головой Тиран. – Не важно, я бы всё равно дал тебе лишь крохотный кусочек духовной стали.

Искатель закатил глаза.

– Если что, я в Аркаде.

– Нет, тебе нужны более серьёзные тренировки и самодисциплина! – рявкнул Тиран.

Искатель покинул арену.

Тиран вздохнул и повернулся к Алану.

– Подростки, что тут поделаешь? Казалось бы, годы генетических улучшений могли бы исправить этот “дефект”, но нет, всё это важная часть становления личности… Но вернёмся к нашим делам. Чьё присутствие я ощутил в тебе?

«Академия знает что-нибудь о том, что именно Предтечи способны ощутить? Он меня испытывает или же это просто выстрел наугад? Стоит ли открывать ему правду?» – спросил Алан Еву.

«Не могу дать определённый ответ ни на один из этих вопросов. И мы не знаем, какое положение занимает среди сородичей Хозяин Бездны. Его держали в заключении, однако, похоже, и Тиран своего рода пленник».

«В этот раз ты на удивление полезна», – с сарказмом подумал Алан.

«Меня не создавали для социальных взаимодействий», – огрызнулась Ева.

– Что вы знаете о Лабиринте Бездны? – наконец спросил Алан. Общение с Тираном оказалось довольно прибыльным; кроме того, Предтеча наверняка сумеет распознать ложь.

– Это всё объясняет, – громыхнул Тиран. – Похоже, я снова оказался в долгу перед тобой. Это очень ценная информация. Время почти пришло.

– Время для чего? – нахмурился Алан.

– Не важно, не важно. Не забивай себе голову, это просто ещё один маленький кусочек пазла, мазок на картине войны, которая вскоре разразится. Возможно, тебе отведена более важная роль, чем я думал. Я могу тебе чем-то помочь?

Алан задумался на секунду, затем сказал:

– Вы можете научить меня скрывать присутствие?

– Хох, а вот это уже серьёзный запрос. Впрочем, я для этого не лучший учитель. Возвращайся, когда найдёшь своего убийцу или по истечении месяца, и я организую тебе должное обучение. А теперь иди, начинается новый турнир.

Алан покинул арену с твёрдым намерением выследить того, кто его убил.

Все зацепки Тирана вели в тупик. Охрана ничего не видела, на месте нападения ничего не обнаружилось, а инструктор по снайперской стрельбе не смог сказать ничего вразумительного. Расстроенный Алан пробежался по своему списку квестов.

«Есть два события, требующих нашего немедленного внимания», – шепнула Ева.

«И это?..»

«Вернуться на Станцию 0 уровня – мы уже на три дня просрочили задание по починке полётных симуляторов. И связаться с Целестой. Всё указывает на то, что она один из главных сборщиков информации в Академии. Она может оказаться полезной как в поиске нашего убийцы, так и в обучении нас навыкам, в которых мы не сильны».

«Ох, точно, квест на устранение вируса. Совсем вылетело из головы», – спохватился Алан.

Он поспешил к ближайшему Административному центру и переместился на Станцию 0 уровня, потратив свой второй телепорт из трёх бесплатных за сегодняшний день.

– Стоп. Назовите цель вашего визита, – в точке прибытия уже ожидал охранник в стандартной лёгкой броне и с ракетным ранцем за спиной.

– Я здесь, чтобы устранить неполадки с полётными симуляторами.

Охранник помолчал, вглядываясь в раскрывшийся перед его глазами экран.

– Ты Алан? – спросил он наконец.