Гамбит Земли (Earth's Gambit) - Косимо Яп

– Да, это я.

– Срок, отпущенный на выполнение твоего задания, истёк три дня назад. Из-за твоей халатности вирус распространился по сети, и нам пришлось обращаться за помощью извне. В связи с этим тебе на 30 дней запрещено посещение Станции 0 уровня. Пожалуйста, немедленно покинь эту зону, – холодно проговорил охранник.

– Погоди, что? Я знаю, что я опоздал, но это связано с обстоятельствами, над которыми я был не властен. Мне пришлось провести апгрейд системы, чтобы справиться с этой проблемой, что само по себе заняло целую неделю, а затем меня убил другой игрок! – воскликнул Алан.

– Ты согласился с условиями контракта и нарушил их, – охранник сделал паузу, читая полученное сообщение. – Кобальт-1-7 говорит, что только из уважения к Церберу он не забанил тебя на станции перманентно; ты должен был выйти на связь, когда осознал, что столкнулся с осложнениями. А теперь, я вынужден настоятельно просить тебя покинуть эту зону.

Охранник поднял свою винтовку и наставил её на Алана.

– Хорошо, хорошо, спокойнее, – проворчал юноша. Он телепортировался в Институт и отправился к классу Целесты, твёрдо намеренный произвести хорошее впечатление.

Застыв перед дверью, он прислушался, но изнутри не доносилось ни звука. Окошко в верхней части двери также куда-то исчезло. Алан постучал.

– Войдите, – послышался голос Целесты.

Интерьер комнаты кардинально изменился, теперь это был скорее офис, нежели аудитория. Целеста сидела за изящным резным столиком. Комната была заставлена различными скульптурами, картинами и побрякушками, которые, вероятно представляли собой немалую художественную ценность, однако Алан ничего в этом не смыслил.

– Алан, так, кажется?

– Да, – ответил юноша. – Я бы хотел извиниться за моё поведение в прошлый раз. Я ввалился без приглашения и вёл себя грубо и невоспитанно.

Целеста усмехнулась.

– Это, возможно, произвело бы на меня впечатление, если бы буквально несколько минут назад Цербер не пытался умаслить меня такими же сладкими речами. Говори уже, что тебе нужно?

– Почему вы так уверены, что мне что-то нужно? – спросил Алан, стараясь изобразить удивление.

– Не стоит. Ты для меня настолько же прозрачен, как хакслардская свадебная вуаль. Я знаю, что ты не просто зашёл в гости, потому что я ещё ни разу не встречала студентов Цербера, которые бы хоть чем-то от тебя отличались. Каждый из вас прямолинеен и до последнего будет стараться придерживаться намеченного пути. Фанатики целей. Напролом, прямо к делу, закончить квест во что бы то ни стало – думаю, это довольно неплохо тебя описывает. Я не права?

– Не то чтобы, – сказал Алан. – Ты можешь подробнее рассказать о других учениках Цербера?

– Не мне об этом рассказывать, – пожала плечами Целеста, – но большинство из них были такими же, как и ты: новичками в Игре и с могущественным искинами в качестве помощника. По одному-другому из каждого нового набора, хотя в последнее время таких становится всё меньше. Впрочем, с учётом обязанностей Цербера, он никогда не стремился брать себе новых подопечных

– Интересно, – проговорил Алан. Были и другие Технолорды вроде него? Чем они сейчас занимаются?

«Вряд ли этому стоит удивляться, если вспомнить о количестве игроков в Игре», – послышался комментарий Евы.

«Да, но почему Цербер никогда об этом не упоминал?» – возразил юноша. На это у Евы ответа не нашлось.

– Коммуникативные навыки имеют первостепенное значение; с твоей зашоренностью и фиксацией на одной цели ты рано или поздно влипнешь в серьёзные проблемы. Позволь обучить тебя искусству. Элиссандра мой старый друг; я отправлю счёт за свои услуги гильдии «Чёрной Розы».

– Спасибо за предложение, – ответил Алан, – но я здесь не для того, чтобы научиться разговаривать с людьми. Я пришёл сюда за информацией и, возможно, за уроками по владению ножом.

– Ты ищешь своего убийцу, – констатировала Целеста.

– Да, как вы узнали?

– Разговоры с людьми, – усмехнулась она. – На будущее: расписание всех инструкторов Института выложено в общий доступ в сети. Сегодня у меня частная практика. Полагаю, ты сможешь присоединиться; наличие ещё одного студента может оказаться полезным. Счёт, как и было сказано, я отправлю твоей гильдии.

– Хорошо, когда начало? – кивнул Алан.

– Как насчёт сейчас? – спросила Целеста, глядя куда-то за спину юноше. Послышался стук в дверь, и Алан повернулся на звук. В офис вошла, плотно притворив за собой дверь, Дэйзи.

Целеста взмахнула руками, и интерьер комнаты поплыл, изменяясь. Выскочило уведомление:

Вы вошли в Зону Симуляций! Урон в этой зоне полностью имитируется оборудованием и не причиняет вреда игроку. Отсутствуют штрафы за смерть. Количество получаемого опыта резко ограничено.

Уровень допуска: нулевой. Вы не можете запускать или менять сценарии симуляции. Разрешено лишь взаимодействие со средой на базовом уровне

Изысканный офис растворился без следа, а ему на смену пришёл городской пейзаж. Пирамидальное строение вдалеке заставило Алана вспомнить главный Административный центр на Кесате. Улица постепенно оживала, наполняясь бегущими по своим делам горожанами и расположившимися у стен приземистых домов лоточниками.

– Здравствуй, Дэйзи, – проговорила Целеста; поток прохожих-NPC обтекал её, не выказывая к ней никакого интереса. – Я надеюсь, ты не будешь возражать, если к нам сегодня присоединится Алан. Он заплатит половину стоимости занятия.

– Хорошо, – ответила та. Девушка встала справа от Алана, мельком глянув в его сторону, после чего сосредоточила всё своё внимание на учителе. Алан переступил с ноги на ногу, пытаясь вычленить слова Целесты из тяжёлого гула толпы.

– Ножевой бой – это ложь, – начала урок Целеста. – Ножи необходимы, чтобы закончить схватку, когда цель близка и не готова. Вы не станете кидаться с ножом на мечника или штурмовика, если о вас уже знают. Если кто-то нападает на вас с ножом, то, вероятнее всего, времени на реакцию у вас уже не будет.

Алан почувствовал, как прохожий слева от него достал из кармана заточку. Юноша ушёл с линии атаки в тот же миг.

– Гха! – вскрикнула Дэйзи. Из её боков торчали две маленьких заострённых полоски металла. Нападавшие же уже растворились в толпе.

– Ох, дьявол, прости, – виновато оглянулся на неё Алан. – Мне следовало…

– Со мной всё в порядке, – перебила его Дэйзи. Она простёрла руки над ранами, и воздух вокруг них засветился зелёным.

– Целители, – продолжила Целеста, – с наибольшей вероятностью будут первой целью любого нападения. Как и стеклянные пушки, – она покосилась на Алана. – Вы должны сохранять бдительность постоянно. Следите за всем, что происходит вокруг вас. Никаких затяжных поединков – владелец ножа окажется в невыгодном положении, как только его обнаружат.