Эта маленькая леди - Шана Лаут

Это понимала не только я с генералом и Императором, остальные присутствующие тоже оценили масштабы происходящего. И это только от одного присутствия представительства правящего жречества на таком важном совете, а что с ними будет, когда Его Величество перейдёт ко второй основной теме встречи.

Что-то я волнуюсь.

- Итак, - вздохнул Его Величество, окидывая взглядом всем присутствующих, едва гость вернулся на своё место – оказывается, его расположили на отдельном кресле во втором ряду приглашённых, но достаточно близко к Правителю. – Как многие из вас подозревали, сегодняшнее собрание будет не только по причине надвигающейся войны. Да, эта тема тоже не менее важна, но не так, как то, что происходит буквально у нас под носом.

И чем больше он говорил, тем напряжённее становилась атмосфера в зале. Да, потрепала им нервы ситуация, а учитывая прореживание рядов власти в прошлом, многие опасались, что в этот раз им тоже перепадёт. Повезёт, если кто-то отделается лишь штрафными санкциями в определённые суммы, что пойдут на обеспечение будущих военных действий. А если нет? Почти никто из них не был уверен в своей невиновности, а значит головы могут полететь в каждом знатном роду, даже если они толком и не виновны.

- Но для начала, - прищурился на мрачные лица Император, - Алариан! – принц от грозного зова родителя дрогнул, но на ноги поднялся. – Предстань перед своим государем.

Его Высочество прошёл чуть в глубь зала, чтобы быть в трёх метрах от «трона», повернулся к отцу лицом и преклонил колено. Даже голову склонил. Вот только действовал так, будто чувствовал себя в полной безопасности. Неужели не знает, что его может ожидать?

- Ваше Величество, - покорно и спокойно произнёс он, под скептический хмык бабули, решившей, что всё же присутствовать рядом со мной на собрании куда полезнее и важнее, чем опасность быть почувствованной магами.

- Ответь мне, сын, - последнее слово Андисар произнёс с нажимом, - каковы твои успехи в науках?

- Выше тех, что указаны законом, как норма для аристократии и правящих семей, отец, - не поднимая головы, ответил принц.

- Тогда ответь на один единственный вопрос: когда и при каким обстоятельствах Леврант окрасил свою шерсть в белый цвет?

Вопрос был прост в той его простоте, как пустая серая стена. Вот только не зная, что за ней есть богатая комната, заметить подвох невозможно. Так и принц, ничего не подозревая, поднял голову и гордо ответил:

- При Юрвиасе Первом Белом! Когда наш предок завершил двухсотлетнее объединение четырёх королевств, семи княжеств и тогда ещё существовавшей Империи Рустар под одним знаменем, одной властью, одной короной.

- Что ж, - вздохнул Его Величество, и этот вздох показался мне тяжёлым, - историю ты выучил хорошо для принца, но и только. Ты не ответил на мой вопрос так, как требовалось от тебя как от наследника, - а на растерянный взгляд сына добавил: - Знаешь ли ты, где ошибся?

Если до этого кто-то ещё позволял себе шепотки и переглядки, то теперь зал поглотила полная тишина. Я даже огляделась – а дышат ли присутствующие, не покинули ли души тел от удушья? Но всё было в порядке. Разве что генерал Гард усмехался и даже подмигнул мне, заметив мой взгляд. Его вид и поведение подсказали, что всё происходящее продумано пошагово, и мне нужно лишь довериться и плыть по течению, пока ситуация позволяет.

- К моменту назначения Юрвиаса Эдартского наследным принце леврант уже был белым, - ответил Император, обескураживая половину присутствующих с неменьшей силой, как своего сына. Ведь официальную версию знают все, потому что ей учат всех, но истину… - А что послужило смене его цвета? Всё же цвет нашей семьи из завета предков – золотой! Неизменно и навсегда. Его носишь ты, носил я и все члены нашей семьи, не тронутые Леврантским венцом. Так почему же леврант белый? – почти гаркнул во весь голос Император да так, что дрогнули даже стены. Что уж говорить о побледневших людях.

Зато бабушке очень понравилось такое! Леди Тифида буквально сияла довольством и наслаждением. Хорошо, что сдерживала себя, иначе седых волос прибавилось бы у всех, проявись она сейчас перед нами.

- Не знаешь? – недобро прищурился Правитель. – Так по какому праву ты считаешь себя наследником, рассчитывающим занять престол после меня? Как смеешь ты надеяться на это, когда ты всего лишь Эдарский, лишь золотой, но никак не Белый? Только потому, что ты мой сын? Так и мой брат был сыном моего отца! Братья моего отца вместе с ним были сыновьями моего деда! И далее по роду до самого его основания Эдартом Первым Золотым! Все были золотыми, и, судя по всему, останемся ими до конца моей жизни, но не более, - а это уже было сказано тихо и с горечью.

- О-отец, - дрожал бледный и сломленный его словами Алариан. Он был слишком растерян, потерян и ничего не понимал. Разве что последнюю фразу отца, являющуюся фактически смертным приговором ему.

- Ваше Высочество, - подал голос генерал Гард. Говорил мужчина спокойно, сдержано, но я видела триумф в его глазах. Так доволен низвержением принца или тут что-то другое? – Подумайте хорошенько, о следующий своих словах, отвечая на вопрос: вы готовы отдать свою жизнь золотому левранту?

Вроде простой вопрос, ответом на который может быть простые «да» или «нет», тем более после речи Его Величества. Вот только оба были бы неправильными и привели ответившего на плаху. Ответы же об отдаче жизни за белого зверя или нежелании этого делать – тоже. Поэтому генерал заранее дал подсказку об обдумывании, где почти каждый ответ – билет на эшафот. И лишь один верный.

И пока принц обдумывал его – долго затягивать он тоже не имел право, - я пыталась понять причины столь яркой публичности только что произошедшего. Только под конец речи Император я поняла, что происходит посвящение в наследники, которое Правители обычно проводили либо наедине с выбранным для этого сыном, либо в присутствии двух свидетелей силы – генералами официальным и скрытым.

Видимо, в этот раз традиции пришлось немного изменить в связи с обстоятельствами и грядущим, а ещё с тем, что действовать скрытно больше не имеет смысла в том понимании, каким оно было ранее. Ну и ладно, это может быть куда удобнее во многом, перекрывая минусы.

Принц вернул себе устойчивую коленопреклонённую позу, положил правую руку ладонью на сердце и покорно склонил голову со словами:

- На всё лишь твоя воля, мой Повелитель.

- Вот и помни об этом, Алариан Белый, - гордо произнёс Император, принимая такой ответ и, одновременно с этим, официально называя сына наследником. – И вот тебе мой первый приказ – принеси клятву верности Белой Леди, и коль она сочтёт тебя достойным, прими Её клятву.

Народ вокруг едва успел выдохнуть то напряжение, что скопилось за наблюдением, как новая фраза заставила их ошеломлённо замереть. Многие из них, я уверена, лишь догадывались или носили в себе лишь домыслы о слухах о существовании носителя этого звания – Белый Лорд или Белая Леди. Они были только мифом императорского двора, передаваемым из уст в уста.