Мой бесстрашный герцог - Валери Боумен

– Он тебе не муж! – прорычал дед.

– Отец, ты безумен. Конечно, он мой муж, и я его люблю, – возразила мама.

– Ха! Любовь не имеет никакого отношения к браку. – В голосе деда звучало раздражение. – Не знаю, почему ты этого так и не смогла понять.

– Нет, отец, ошибаешься. Любовь – это главное в браке, – снова возразила мать. – Не знаю, почему ты так упорно отказываешься это понимать.

– Еще не поздно! – закричал дед. – Ты можешь получить развод. Мы аннулируем брак. Кроме того… вы ведь венчались только в католической церкви, следовательно, это не настоящий брак.

Марк услышал тихий возглас матери и в испуге стиснул дверную ручку.

– Пусть это не твоя религия, отец, – проговорила мама уже спокойным голосом, – но уверяю тебя, наш брак вполне реален и абсолютно законен.

Внезапно раздался грохот, видимо, дед стукнул кулаком по столу.

– Ты не в состоянии мыслить логически, Мэри! – завопил он. – Если ты откажешься от этого мезальянса, мы все уладим.

– У меня восьмилетний сын, отец. Или ты об этом забыл?

– Можешь оставить его при себе, – проворчал дед. – Мы отправим его в Итон. Это будет не первый ублюдок, закончивший Итон.

Раздался скрип – судя по всему, мама встала со стула.

– Ублюдок? Да как ты смеешь?! Марк не ублюдок! – Мальчик услышал шорох юбок – мама шла к выходу. И Марк поспешно отошел от двери. – Если ты отказываешься принимать моего мужа и моего сына, тогда ты мне больше не отец. Можешь считать, что у тебя нет не только внука и зятя, но и дочери.

– Ты не посмеешь… – послышался голос деда.

– Еще как посмею! Я ухожу и больше не вернусь.

Дверная ручка повернулась, и Марк затаил дыхание.

– Мэри, если ты сейчас уйдешь, двери этого дома будут для тебя навсегда закрыты.

– Прощай, отец.

Марк отбежал подальше и сделал вид, что внимательно рассматривает стоявшую у стены лампу.

Когда мама распахнула дверь и вышла в коридор, в ее глазах были слезы.

– Пойдем, Марк, – сказала она и раскрыла для сына объятия. – Нам пора домой.

В тот день он видел деда в последний раз. И последний раз был в этом роскошном поместье. Дед его ненавидел. Ненавидел своего единственного внука. Марк слышал это собственными ушами. Он назвал его ублюдком. Правда, дядя утверждал, что дед к старости смягчился, что он помирился с дочерью и они все трое согласились, что Марк достоин герцогского титула, если до этого когда-нибудь дойдет. Но Марк-то знал: он не имел морального права на герцогство. Да, он чужой и прибыл сюда лишь для того, чтобы провести расследование. Выполнив свою работу, он отсюда уедет и больше никогда не вернется.

Николь смотрела в окно, чуть приоткрыв рот. Великолепие Колчестер-Мэнора и впрямь производило впечатление – этого Марк не мог отрицать. Конечно, Николь слышала рассказы об этом поместье, но раньше никогда здесь не бывала. И, судя по всему, зрелище оказалось даже более величественным, чем ей представлялось.

На лестнице перед входом в дом стояли Регина и ее бабушка, леди Харриет. Когда экипаж остановился, женщины поспешили навстречу гостям.

Кучер опустил ступеньку, а Марк открыл дверцу, выбрался из экипажа и помог выйти жене.

– Марк и Николь! Не думала, что увижу вас снова! – воскликнула леди Харриет. – Тем более – вместе! – Пожилая дама взмахнула черным носовым платком, и Марку почудилось, что рядом с ее черным тюрбаном пролетела летучая мышь.

Николь весело подмигнула мужу.

– Готовься, – прошептала она. Николь знала леди Харриет и Регину еще с тех пор, как была молоденькой дебютанткой.

Регина – она тоже надела черное платье – крепко обняла Николь. Ее темные волосы и синие глаза сияли на солнце.

– Должна сказать, что я мечтала об этой встрече, но никак не ожидала, что такой день настанет, – проговорила Регина. Затем, отстранившись, посмотрела на Николь с радостной улыбкой – словно на старую подругу, которую наконец-то увидела после долгой разлуки.

Николь также смотрела на нее с улыбкой. За прошедшие десять лет Регина стала еще красивее, расцвела. Правда, она выглядела немного усталой, но для того, безусловно, имелась причина.

– Регина, как же я рада тебя видеть! – воскликнула Николь со слезами на глазах.

Леди Харриет покачала головой.

– Ах как жаль, что мы встречаемся при таких печальных обстоятельствах! – Она промокнула глаза платочком и раскрыла гостье объятия.

– О, леди Харриет!.. – Николь поцеловала ее в щеку.

Марк кашлянул и переступил с ноги на ногу. Его никто не обнимал, ибо он всем своим видом олицетворял каменного человека – прямо-таки памятник какой-то, а не живой мужчина: плечи расправлены, ноги – на ширине плеч, а руки заложены за спину. «Что ж, если он собирается держать своих родственников на расстоянии, то у него это прекрасно получается», – подумала Николь.

Она тихо вздохнула. Значит, вот как пройдет их кратковременное пребывание в этом доме. Отказываясь признавать семью, Марк будет являть собой беспристрастного следователя, одновременно делая вид, что влюблен в свою жену. Приятная перспектива…

Конечно же, ни одна из дам не была подозреваемой в убийстве Джона. Обе они находились в Колчестер-Мэноре в тот вечер, когда умер маркиз, и слуги это уже подтвердили письменно. Так утверждал Оуклиф, выяснивший местонахождение всех членов семьи. И дамам не сказали, что речь шла о преступлении, – об этом Марк сообщил Николь. Леди Харриет не смогла бы хранить тайну, а Регина только расстроилась бы.

– Рада вас видеть, кузен Марк. – Регина сделала изящный реверанс.

– Взаимно, леди Регина, – ответствовал Марк и поклонился. – Леди Харриет… – Последовал еще один церемонный поклон.

Регина же улыбнулась Марку и проговорила:

– Вот уж не думала, что снова увижу вас в Колчестер-Мэноре.

– Поверьте, я тоже… – отозвался Марк; он по-прежнему держал руки за спиной. – Вы выглядите прекрасно – как всегда.

– Благодарю вас… – Регина снова улыбнулась. – Говорят, вы претендуете на должность министра внутренних дел.

Марк прищурился и покосился на Николь, но та лишь пожала плечами, давая понять, что она тут ни при чем.

– Откуда вы знаете? – Марк взглянул на кузину.

– О, в обществе многое говорят… – с усмешкой ответила Регина.

– Об этом писали в газетах? – спросила Николь.

– Пока нет.

– Значит, министр внутренних дел? – леди Харриет задрала голову, чтобы взглянуть на Марка. – Во имя всего святого, зачем вам такая ответственность?

Марк прикусил губу, пытаясь скрыть улыбку.