На полпути к могиле - Джанин Фрост

— Ты думаешь, это работа Хеннесси? — Меня,потрясло количество жертв. — Он же, при всем желании, не мог столькосъесть? Он что, неумерший Тэд Банди?[6]

— Я думаю, он главарь, тут никаких сомнений, но необыкновенный серийный убийца, — жестко ответил Кости. — Серийнымиубийцами движет мания. Но из того немногого, что мне удалось собрать за этигоды, я заподозрил, что он не оставляет их себе — он превратил это в бизнес.

Я готова была спросить, что за бизнес, но тут вспомниларазговор Кости с Сержио. «Знал, что ты не пропустишь хорошенькую девушку… Ты,как я слышал, его лучший клиент… Что, туго с финансами, раз ты не заказываешьобед на дом?…» И нынче вечером — Стефани… «Пора платить за квартиру, а ты,пышечка, как раз в его вкусе… Все вы, студентки, одинаковые…»

— Ты думаешь, он обслуживает на дому? — выдохнулая. — Превращает людей в «обед с доставкой на дом»? Господи, Кости, да какже он на этом не попался?

— В Мэне и в Мексике он был довольно небрежен, нотеперь действует умнее. Теперь он выбирает женщин из нижних слоев общества, адля тех, кто не попадает в эту категорию, у него есть вампиры, которым онпоручает предотвратить разговоры об исчезновении. Помнишь девушек, которыхназвал тебе Уинстон? Он не ошибся, милая, они все погибли. Мне нужно былодоказательство, что пропадало больше девушек, чем указано в полицейскихсводках, за тем я тебя к Уинстону и подослал. Призрак знает, кто умер, дажеесли это неизвестно их родным. Родных я навестил и выяснил, что всех ихпокусали, внушили, что дочери уехали учиться на актрис, или путешествуют срюкзаком по Европе, или перебрались к старому дружку, или еще что. Ихзапрограммировали не волноваться из-за отсутствия девушек, а такое по силамтолько вампиру. В последнее время люди Хеннесси доставляют ему все больше девушек.Собирают по колледжам, на перекрестках, в барах, клубах, в темных переулках.Как он не попался? А тебе не приходилось вглядываться в лица на молочныхупаковках? Люди пропадают все время. Полиция? Хватает преступлений противбогатых, знаменитых, обладающих властью, так что дела на всяких бедолаг пылятсяв темном углу, да и не обо всех они узнают. А от мира неумерших Хеннесси оченьловко скрывает след. Подозрения есть — доказательства отсутствуют.

Теперь, когда я поняла, что творится в моем штате, поступкиСтефани стали вполне объяснимыми — для того, кто наделен этикой крокодила.Большой многолюдный кампус и впрямь был для нее буфетом с бесплатнымизакусками, только питалась не она сама. Ее наняли пополнять холодильник дляХеннесси. А я, с моим прошлым, оказалась идеальным кушаньем. Если бы я пропала,мало кто стал бы задавать вопросы, и все прошло бы как по маслу. Толькокое-чего во мне она не предусмотрела.

— И давно ты это заподозрил? Ты говорил, что гоняешьсяза Хеннесси одиннадцать лет. И все это время знал, чем он занимается?

— Нет. Я всего два года как получил определеннуюинформацию. Имей в виду, я поначалу не знал, кого или что ищу. Пришлосьопросить несколько дюжин человек, чтобы кто-то шепнул, что происходит. И ещенесколько дюжин, чтобы узнать имя того, кто, возможно, за этим стоит. Говорюже, он умеет заметать следы. Потом я стал охотиться за теми из его подручных,за чью голову назначена награда. На таких, как Сержио, к примеру. Я много летвыдергивал его людей, но только тех, на кого открыта охота. Так мне удавалосьскрывать от Хеннесси, что я иду по его следу. Он думал, это просто такойбизнес. Впрочем, теперь он знает. Знает, что я гоняюсь за ним, и знает почему.Знают и все, кто замешан в этом деле, а он никак не мог вести его в одиночку.

С минуту я переваривала услышанное.

— Значит, даже если ты уберешь Хеннесси, на этом некончится? Партнеры могут продолжить его дело? Ты хоть немного представляешь,кто это?

— Несколько раз я подходил очень близко, но всегдачто-то мешало.

— Что, например?

— Например, ты. Если бы не знал наверняка, поклялся бы,что ты работаешь на Хеннесси. У тебя была изумительно дурная привычка убиватьтех, из кого я собирался выжать информацию. Помнишь Девона, того парня,которого ты приколола в ночь нашего знакомства? Я его полгода выслеживал. Онбыл у Хеннесси счетоводом, все о нем знал, а ты набила ему сердце серебром — яи оглянуться не успел. Я решил, Хеннесси почуял, что я дышу ему в спину, иподослал тебя заткнуть мне рот. А на следующую ночь ты попробовала добраться доменя. Помнишь, я все добивался, на кого ты работаешь. А сегодня…

— Я не собиралась ее убивать! — выкрикнула я.

Опять я оказалась виновата! Какие сведения унесла с собойСтефани? Теперь мы уже не узнаем. Кости встал на ноги, заговорил со мной,скрывшись за естественной перегородкой пещеры.

— Поверь, милая, я это знаю. Ты ни за что не стала быубивать человека, разве что нечаянно или если бы он носил на рукаве эмблему«подручный вампира». Ты явно ничего не знала о связях этой Стефани — и, судя побеспорядку в комнате, я догадываюсь, что пистолет выстрелил, когда ты пыталасьего отобрать. А она, вероятно, держала крепко. От нее попахивало вампирскойкровью. От такой подпитки она должна была стать гораздо сильнее — а при ееработе ей это очень пригодилось.

— Почему ты раньше мне всего этого не рассказывал? Училдраться, а в настоящую драку не допускал!

Он ответил, так и не показавшись на глаза:

— Не хотел тебя впутывать. Черт, я бы предпочел, чтобыты вообще не рисковала собой, гоняясь за вампирами, но ты настаивала, вот я иобучил тебя, чтобы дать тебе больше шансов. Ведь прикажи я тебе сидеть дома, тыбы все равно не послушалась, так? А с Хеннесси и его парнями дело совсемдругое. Я собирался ограничить твое участие делом с Сержио, но твоя миленькаясокурсница покончила с этой надеждой. Тебе бы потрепать себя по плечу за то,что ты ее убила. Те, другие «потенциальные», точно бы это сделали, если бызнали, что она для них готовила.

— Ты просто заботился о моей безопасности — илиосталось еще что-то, чего я не знаю?

Послышался звук льющейся воды.

— Да, была еще одна причина, по которой я скрывал оттебя. Не хотел давать тебе новых поводов ненавидеть вампиров. Ты и так ужепредрасположена против них. Ты склонна судить людей по тому, кто они такие, ане по их поступкам. Для тебя главное — есть ли у них пульс.

Минуту я молчала, потому что возразить было нечего. Вовсяком случае, по справедливости.

— Я должна тебе кое-что сказать, Кости. Я обманулатебя, когда мы заключали сделку. Я собиралась убить тебя при первой возможности.

Сухой смешок.

— Я знаю, милая.

— Насчет Хеннесси… Я хотела бы помочь. Я должна помочь.Господи, я сама едва не оказалась среди тех девушек, о которых уже никтоникогда не услышит! Знаю, что это опасно, но, если ты отыщешь этот клуб«Пламя», если найдешь ниточку, я хочу быть там. Хеннесси надо остановить.