Руины тигра – обитель феникса - Ами Д. Плат

чёрные глаза заворожили меня, как прежде. Но Сяоху ловко перевернулась и оседлала меня сама.

– Бесстыдная женщина, слезь с меня! – закричал я, но моё тело уже отозвалось на прикосновение нежной девичьей плоти.

– Твоя шерсть жглась, – тихо произнесла она, будто тоже ошеломлённая этим открытием. – Но теперь всё нормально.

– Конечно, нормально. Мы же были… – Я хотел сказать «близки», но лишь сглотнул.

Сяоху склонилась так, что её небольшая грудь прижалась ко мне, – и это касание вовсе не жгло, по крайней мере не так, как в зверином обличье. Она повела бёдрами, и я схватил её за локти.

– Слезь с меня!

– Ван Гуан, – внезапно спокойно произнесла Сяоху, но больше не шелохнулась, – мне жаль, что всё случилось именно так. Когда мы были вместе там, у озера… мне было хорошо с тобой, и я правда поверила, что всё может сложиться… мирно.

– Почему же ты бросила меня? Зачем вышла замуж?

– Это мой долг перед кланом. Я не могла оставить фениксов.

– Вас много… – Почему-то мне стало грустно, что я не знаю других тигров, не ведаю даже, есть ли ещё такие, как я, на земле или на Небесах.

– Ван Гуан. – Она говорила с придыханием и смотрела на меня так пристально, что мне пришлось напомнить себе, сколько между нами произошло неприглядных моментов. Я изогнулся и перевернул её на спину, но она тут же обхватила меня бёдрами, не давая встать.

– Хватит заговаривать зубы, Сяоху! Ты демон во плоти!

– Кажется, у нас уже был подобный разговор.

– Отпусти. Ты подлая, зловредная и замужняя! Меня такое не прельщает.

– Я была со многими человеческими мужчинами, Ван Гуан. Но с тобой нас действительно связывает нечто большее.

Она говорила это так, словно я должен обрадоваться.

– Своему мужу об этом расскажи!

– Ван Гуан?

– Надо было раньше думать!

– Ван Гуан…

Она пробежала пальчиками по моей спине, потом скользнула по груди. Я вздрогнул.

– Отпусти меня немедленно!

– Не то что? – усмехнулась Сяоху.

Эта женщина невыносима! Что ей надо от меня?! И тут я понял: она тянет время. Она обратилась в человека и перестала сражаться – явно отказалась от идеи убить меня сегодня. Переубедить? Тоже вряд ли. Она не говорила по сути, не приводила аргументов, это был диалог ни о чём. Какая разница, были ли чувства, – прошло несколько лет! Сяоху медлила и морочила мне голову.

Я снова превратился в тигра, остро чувствуя, как её пальцы зарываются в шерсть у меня на шее. Зарычал, стоя над ней, обнажённой и беззащитной; и эта картина что-то смутно напомнила мне, но я отмахнулся от воспоминания, как от назойливой мухи. Я попятился.

– Ван Гуан! Стой! Куда ты?

– Нам не о чем говорить.

Я помчался обратно к лагерю, но почти сразу на меня сверху снова обрушилось огромное птичье тело. Сяоху клевала меня и била крыльями, не давая вернуться.

– Отстань, безумная!

Сяоху не унималась. Я резко остановился, она пролетела вперёд, и я прыгнул. Одним длинным и быстрым движением, накрывая её. Оперение феникса по-прежнему жглось, но я готов был терпеть. Я прикусил птицу за горло – та затаила дыхание.

– Не убивай меня, – взмолилась она. Звук клокотал внутри, но сама она вся будто окаменела. Я с наслаждением понял: Сяоху испугалась.

– Ты уже в печёнках у меня сидишь, Тэ Сяоху! – Я отпустил её горло. – Клянусь, если снова подошлёшь ко мне шпионов или явишься сама – я тебя убью!

Я придавил её всем телом – она вскрикнула и обратилась человеком.

– Ты ведь тоже чувствуешь это, – прошептала Сяоху, но я не отвечал.

Она словно не боялась огромной тигриной морды перед лицом и вздохнула с облегчением, когда жжение прошло.

– Мы не должны жить среди людей, – затараторила она, – я имею в виду одновременно. Так решили небесные покровители Страны Бесконечной Гармонии. Это правда. С императором должен остаться один клан. Отступись.

– И почему именно я должен отступать? Я здесь родился. Это моя земля! А вы с муженьком можете вернуться на Небеса! Не приближайся ко мне больше!

Прихватив её зубами поперёк туловища, я мотнул головой и сбросил лёгкое тело в реку. Уверен, её это не убьёт. А вот мои люди могли погибнуть в течении. Нужно скорее вернуться в лагерь и организовать поиски вдоль берегов.

Я побежал, лишь однажды обернувшись, – Сяоху какое-то время барахталась, пока всё-таки не сумела обратиться птицей. Мокрые перья не давали ей взлететь. Хоть в чём-то мерзавка не соврала: вода – не птичья стихия.

Тигр во мне почуял запах крови даже прежде, чем я увидел лагерь. Повсюду лежали мёртвые тела, валялась одежда и утварь. Оружие уже растащили. Всю охрану перебили: кому вспороли живот, кому перерезали горло. Сяоху знала: сражение на два фронта – беспроигрышная техника для тех, кто нападает, точь-в-точь как тем ужасным весенним днём, когда она навела на мой отряд армию наёмников и орду кочевников. Я снова повёл себя как дурак, клюнув на её ложь.

Обратившись человеком, я стал чувствовать запахи не так остро. Прошёлся по полю, проверяя пульс и надеясь обнаружить живых, но с охраной разделались безжалостно, а рабы пропали. Ни одного невольника – ни живого, ни мёртвого – нападавшие не оставили. Я с ужасом понял, что не вижу Хонкги – самого сильного и смелого начальника охраны, которого я только знал. Неужели его забрали, чтобы пытать? Что-то вызнать у него? Или шантажировать меня и требовать выкуп?

Я сжал кулаки и зарычал, снова обращаясь в тигра. Принюхался. Людские запахи перемешивались друг с другом, с запахом крови и остывающих тел. Я выискивал среди них знакомые: похищенного юноши или врага, который мог бы стать моей добычей.

Неожиданно на фоне водопада замаячила тощая фигурка. В пелене брызг невозможно было различить, кто это. Ярость захлестнула меня, я в несколько прыжков преодолел расстояние и сбил человека с ног, придавив к земле. Зарычал ему прямо в лицо так, что с клыков закапала слюна, и шумно втянул воздух. Запах был знакомым и одновременно непривычным – чужеземная смола и пряный шалфей.

Он не дёргался, не кричал, просто замер под моими тяжёлыми мягкими лапами. Я угомонил рвущееся из груди сердце и поднялся, оборачиваясь человеком.

– Прости, – выдавил я, подавая руку Коити. – Ты цел? Я не хотел нападать на тебя.

– Ван Гуан?

– Коити, – я замер, – ты жив… Там…

Он кивнул.

– Скорее… Помоги! – Ухватившись за мою ладонь, он поднялся и быстро как ни в чём не бывало направился вглубь нескончаемого потока воды. Его ладонь выскользнула, и я растерялся. Потом побежал следом, его фигура растворилась в водяных брызгах, словно мне всё померещилось.

Я шёл вперёд, холодные мелкие капли противно били по лицу.

– Коити! – звал я, но звук утопал в шуме потока. – Коити!

Он серой тенью вынырнул прямо на меня, и мы чуть снова не повалились наземь. Одежда вымокла, волосы липли к лицу. Он взял меня за руку и повёл за собой – медленно и осторожно. Камни под ногами скользили, поток вокруг грохотал, водяная взвесь не давала дышать.

Коити снова обернулся, приблизил ко мне лицо. Сделал глубокий вдох, жестами показывая следовать его примеру, и зажал нос. Я так и поступил. Мы вошли под воду, которая с оглушающей силой падала сверху.

Я ничего не видел, не слышал, не мог дышать, но вдруг мы вынырнули с другой стороны.

Это оказалась пещера с высоким сводом. Завеса воды закрывала вход и светилась, создавая приятные глазу сумерки. Через расщелины сверху просачивались лучи солнца, разрезая голубоватый полумрак.

На полу лежал окровавленный