Турнир зрячих - Оливер Митчел

– Могущественные артефакты, если к ним применимо слово «артефакт». Предназначены для хранения магической энергии и подпитки ей магов-симбионтов.

– Симбионтов?

– Да, единожды связав себя с кристаллом, чародей уже не может разорвать эту связь. Он также не в состоянии отойти от артефакта дальше, чем, примерно, на триста шагов. Взамен он получает буквально бездонный колодец, в который может сливать энергию из своего резерва, чтобы, при необходимости, быстро впитать обратно энное её количество. Столько, сколько ему потребуется.

– Почему все маги не ходят с ними?

– Потому, что с кристаллами так просто не походишь. Вещь это громоздкая и очень уязвимая к враждебным магическим воздействиям. Противнику проще атаковать кристалл, чем колдуна с неисчерпаемым резервом. Закрыть его щитом возможно, но это требует определённой работы с окружением. Проще говоря, артефакт должен находиться в специально оборудованном помещении, и уже это помещение, в случае угрозы, может быть защищено магически.

Да уж, по совокупности причин становится понятно отчего по миру не бегают всесильные чародеи. Связаться с кристаллом – всё равно, что буквально запереть себя с ним в темницу без права выхода. И правда, удивительно, как Нитхарду удалось заставить сразу нескольких одарённых пойти на это. Кстати…

– Сколько мэтров может присоединиться к одному кристаллу?

– Трудно сказать, – пожал плечами телохранитель. – За неимением желающих попробовать.

– Что ещё?

– В империи кристаллы вообще не используют. По крайней мере, ни армия, ни Гильдия магов.

Теперь понятно, почему принц раньше о них не слышал. Одно дело пытками, или как-то ещё, принудить мага клепать артефакты, истощая резерв, под жёстким контролем надзирателей, и совсем другое – против воли связать его с кристаллом, по сути, дав в руки орудие возмездия. Нет, для такого годятся исключительно преданные делу разумные, осознанно идущие на жертвы. В империи, к слову, подобных хватает, и даже среди мэтров они найдутся, просто… зачем? Имперская армия и без того прекрасно справлялась со всеми испытаниями, выпадавшими на её долю. Хорошо бы и в этот раз справилась.

Вернувшись к себе, принц немедля вызвал своих офицеров и ввёл их в курс дела относительно ситуации в городе.

– Меньше, чем вчетвером не ходить. Ночевать только в расположении части. Соблюдать комендантский час. И часовых поставьте, чтобы нас не сожгли.

– Есть, командир!

– Можете идти.

Сержанты покинули небольшую уютную комнатёнку. Все, включая Тейнора. Зато внутрь тут же заглянул рыжий.

– Есть поручения, командир?

Вообще-то Жан значился у Дарина денщиком, но на деле принц, естественно, не заставлял старого друга стирать свои вещи, взяв для этого глуповатого вида паренька из хозвзвода.

– Нет, отдыхай.

– Слушай, мне бы прогуляться.

– Ты приказ слышал?

– Слышал. Но мне попутчики не нужны. А за себя постоять смогу, ты же знаешь.

Заводить любимчиков в отряде – плохая практика. С другой стороны, Вирден и Жан, не вписанные в военную иерархию, изначально были как бы на особом положении. Да и по бессовестным голубым глазам видно, что запрет сотника рыжего не остановит.

– Вали, – махнул рукой принц. – Только скажи, где тебя искать, если что.

– Не забивай себе голову, сам найдусь, – с этими словами приятель скрылся за дверью, прежде, чем Дарин успел ещё что-то сказать.

На улице было бодряще. В воздухе ощущалось лёгкое напряжение, как будто каждый дом и каждый камень выщербленной мостовой притаились, ожидая удобного момента, чтобы вогнать под ребро кинжал. Опасность ощущалась во всём. В пристальных взглядах патрульных, которыми они обшаривали Жана, в нервной походке редких прохожих, спешивших перебраться на другую сторону улицы или юркнуть в переулок при виде уверенно идущего им навстречу вооружённого мужчины. Небо затянула серая хмарь облаков, лёгкая морось и пожелтевшие листья на ветвях деревьев в аллеях напоминали о том, что на дворе осень… Короче говоря, идеальная атмосфера для художника, музыканта или писателя, чтобы набраться вдохновения перед созданием нового шедевра. Но рыжий к людям творческим не относился, хотя и подходил к решению некоторых проблем с немалой долей фантазии.

Для того, чтобы добраться до нужного дома, фантазия ему не потребовалась, как и для того, чтобы показать в небольшое окошко в двери руку с аквамариновым кольцом, предварительно извлечённым из крохотного нагрудного мешочка.

– Входи, – дверь распахнулась, на пороге стоял скособоченный мужик с отсечённым краем уха. – Ты к Мальту?

– К кому ещё? – приподнял брови рыжий, входя и скидывая с плеча плащ, покрытый мельчайшими бисеринками воды.

– Он у себя. Сюда.

Пояснение было излишним. Рыжий нашёл бы нужную дверь и без подсказки привратника. Мальт с их последней встречи на изменился, разве что лысина стала побольше, да брюшко позаметнее.

– Какие люди! Давай-ка садись, рассказывай, как добрался.

– Легко, – пожал плечами нежданный гость. – Пришёл с имперцами. Есть что-нибудь интересное?

– Сразу к делу, а? Ну, как знаешь. Пожалуй, для тебя кое-что найдётся. Надо убрать одного имперского сержанта по имени…

– Не интересует. Видишь ли, сейчас я не по имперцам.

– А чего припёрся тогда?! – выпучился собеседник. – У нас тут, если ты не заметил, война, оккупация и всё такое. Сейчас все дела похожи, как замки-близнецы. У одного купчины дочурку изнасиловали, второго избили, выпытывая, где деньги. А деньги – вот они!

С ловкостью, которой бы позавидовали многие бывалые воины, Мальт выхватил из-за пояса нож и точным броском отправил его в угол, пригвоздив к стенке вылезшую из-под комода мышь.

– Травить надо! – поморщился хозяин дома. – Давно хотел, а тут вот захватнички припёрлись. Так вот, о чём это я? Им, деньгам, всё равно по чью душу звенеть.

– Ну, ты философ! – присвистнул Жан. – Так вот ходил бы за тобой и записывал! Хочешь сказать, больше ничего нет?

– Дай-ка подумать… Вообще-то есть. Нужно вытащить кое-кого из темницы.

– А поподробнее?

– Четверо магов. Обороняли город и теперь сидят за решёткой с негаторами, ждут конвоя.

– Я же сказал, гадить имперцам не буду. А ты предлагаешь ряды их врагов пополнить.

– Да ты не понял, – отмахнулся Мальт. – Не меладрийцы их заказали. Условие – нужно вытащить клиентов за город, не снимая негаторов, и сдать на руки заказчику.

– Да ладно? То есть сначала спасти, потом по башке дать и отволочь, куда надо?

– Всё верно. За каждого по двадцать золотых ястребов платят. Троих я на эту работёнку уже подрядил, нужен ещё один. Доли равные, плюс гильдейский сбор. Чистыми двенадцать кругляшей получишь. Насчёт плана не беспокойся. Всё в ажуре, максимум пару глоток перерезать придётся. Что скажешь?

Жан задумался. С одной стороны, соблазнительно. И деньги хорошие, и работа подворачивается нетипичная, с юморком. Но если что-то пойдёт не так… Смерти рыжий не боялся, воспринимая её, как часть