Девятый талисман - Лоуренс Уотт-Эванс

— Лорд-Чародей, — снова подала голос Маленькая Ткачиха, — а куда ты направишься потом?

— Вернусь в Зимовье ужинать и спать, милая, — ответил он. — И прежде чем засыпать меня лестными предложениями, которые я вынужден буду отклонить, позвольте сказать, что мне бы хотелось добраться домой до наступления ночи, потому что в темноте летать опасно, а завтра у меня тяжелый день.

— А что ты наметил на завтра? — спросил Кривонос, несказанно удивив Меча.

— По большей части буду обсуждать всякие дела с чиновниками, — ответил Артил. — Менять кое-что в моих структурах. Боюсь, ничего столь волнующего, как уничтожение спятившего дуба.

— А, — понимающе кивнул Кривонос.

Упоминание о «структурах» несколько поумерило пыл Меча.

— Ну, тогда не смеем тебя задерживать, — проговорил он.

— Спасибо. И, Меч, приходи ко мне снова, когда захочешь. Я ведь знаю, что ты считаешь своим долгом присматривать за мной.

— Спасибо, приду как-нибудь, — кивнул Меч.

Лорд-Чародей улыбнулся, взмахнул посохом и быстро поднялся вверх, но на сей раз зависать не стал, а стремительно умчался на юго-восток.

Некоторое время вся четверка просто стояла, глядя вслед удаляющейся красной фигуре. Наконец Меч встрепенулся и вернулся назад в павильон.

— Это был Лорд-Чародей! — воскликнула Маленькая Ткачиха. — Мы видели нынешнего Лорда-Чародея!

— Ну да, — кивнул Меч.

— И он говорил с нами!

— Угу.

— И он тебя знает! — ткнул пальцем в Меча Кривонос.

— Ну да. Нам доводилось уже беседовать.

— Он убил дуб, — произнес Холодные Ноги, глядя на горящее дерево. Как раз в этот момент главные ветви затрещали, и большой кусок горящего ствола рухнул на землю.

— Угу, убил. — Меч глянул на полыхающий дуб. Его вдруг осенило, что будет паршиво, если огонь перекинется на соседние деревья. Но, похоже, именно поэтому ветер и стих.

И все же это небрежность со стороны Артила — не дождаться, пока дерево прогорит, и не убедиться, что огонь не пошел дальше, подумал он. Возможно, конечно, у него во дворце есть какое-то волшебное средство наблюдения, или он приказал местным леррам проследить, чтобы ничего такого не произошло. А быть может, ему следовало задействовать кого-нибудь из этих самых его «структур», чтобы они тут проследили за тем, чтобы огонь не распространился.

Но огонь не распространялся, так что, вполне возможно, Артил знал что делает.

— Будем теперь менять название селения, как по-твоему? — спросил Кривонос.

— Не будь идиотом, — фыркнул Меч.

— Он убил дуб! — снова повторил Холодные Ноги.

— Он такой чудесный! — воскликнула Маленькая Ткачиха, прижав ладони к груди.

Меч глянул на женщину, затем на удаляющуюся точку, бывшую Лордом-Чародеем.

— Ну, с учетом всего прочего, можно сказать и так, — задумчиво проговорил он.

Прошло чуть больше года с тех пор, как Меч вернулся домой, и чуть меньше года с того дня, когда был сожжен Безумный Дуб. Меч вспахивал недавно убранное бобовое поле в низине реки, в надежде, что необычно теплая погода продержится достаточно, чтобы успеть собрать второй урожай, и тут он заметил приближающегося чужака.

Незнакомец оказался довольно худощавым молодым парнем среднего роста, почти мальчишкой. Зеленый с золотом шелковый плащ, казавшийся здесь совершенно неуместным, развевался у него за спиной. Длинные темные волосы стянуты в хвост и украшены тремя длинными перьями арра. Появившись из растущих на болоте деревьев, отделявших поле от Безумного Дуба, парень нахально шагал вперед.

— Эй, крестьянин! — окликнул он Меча, приветственно подняв руку. — Я ищу Эррена Заль Туйо, Избранного Воина.

Меч прикрикнул на вола и приналег на плуг, вгоняя его в землю. Он все равно собирался устроить себе перерыв в конце борозды, так что вполне можно проявить вежливость и выяснить, что надо этому мелкому щеголю. Он потер ноющие руки и повернулся к чужаку.

— А зачем? — спросил он, когда парень приблизился.

— У меня для него послание, — сообщил тот, остановившись у края поля.

Меч порадовался, что у юнца хватило мозгов не идти по пахоте. Паренек малость смахивал на дурачка. Плащ чересчур помпезный, даже с учетом новой моды, возникшей с появлением новых экзотических тканей и красителей, да и манеры уж больно напыщенные.

— Так где он? — требовательно вопросил юнец.

— Сомневаюсь, что Воин ждет каких-то посланий, — ответил позабавленный Меч.

— Ну, тем не менее это он все-таки получит, — жизнерадостно заявил гонец. — Если, конечно, жив и здоров.

— В общем-то, вполне здоров, — хмыкнул Меч. — Так что за послание?

— А ты что, его секретарь что ли? С чего это я должен тебе говорить?

— Ничей я не секретарь, — скривился Меч, — я Эррен Заль Туйо, Избранный Воин. Так что за послание?

На лице гонца вдруг появилась неуверенность.

— Ты Воин? — переспросил он.

— Да, я Воин. А ты чего ждал? Я что, не соответствую данному тебе описанию?

— Не давали мне никакого описания, — ответил парень. — Но ты мало похож на великого фехтовальщика. Ты ненамного старше меня, а я ожидал увидеть кого-то более… гибкого. К тому же у тебя нет меча.

Меч прикинул, что разница в возрасте у них как минимум лет несколько. Он глубоко вздохнул:

— И тем не менее я Избранный Воин. А зачем мне меч на пашне? — Он нахмурился. — А знаешь, по зрелом размышлении меня, пожалуй, не интересует это твое послание. Так что вернусь-ка я к работе.

— О, мне кажется, что именно это послание Воина весьма заинтересует, — выпятил грудь парнишка. — Ну так ты скажешь мне, где его найти?

— Тебе уже сказано, я Воин.

Гонец отмахнулся.

— Тогда докажи, а то это как-то мало похоже на правду. По мне, так ты всего лишь глупый молодой крестьянин, дурачащий меня ради развлечения.

— Зачем мне это? — скривился Меч.

— Ну, может, со скуки, — пожал плечами парень. — Или из любопытства, потому что хочешь узнать, что у меня за послание.

Мечу и впрямь стало слегка интересно.

— От кого послание-то? Что им надо? — Он был почти уверен, что послание не от Лорда-Чародея. Артил скорее воспользовался бы каким-нибудь животным, чем прибег к услугам гонца. А все жители Безумного Дуба знали Меча в лицо и пришли бы сюда лично. Значит, остаются Избранные, чародеи или люди, у которых возникла бредовая мысль, будто Воин работает героем по найму.

Из последних вариантов возможны в принципе все.