Девятый талисман - Лоуренс Уотт-Эванс

— Это только для ушей Воина. А теперь, с твоего позволения, я, пожалуй, вернусь обратно в деревню и поищу там кого-нибудь более честного. Меня явно надули.

— Никто тебя не надувал. Я действительно Избранный Воин. И любой в Безумном Дубе отправит тебя снова сюда.

— Не верю.

Меч снова нахмурился. Глянув вдоль кромки поля, он приметил присыпанный землей длинный колышек, которым обычно пользовались, чтобы подпереть бобовую лозу. Должно быть, его отбросили в сторонку, когда собрали последний урожай, да тут и забыли.

— У тебя меч есть? — спросил он парня. Даже теперь, когда дешевая северная сталь сделалась общедоступной, и периодически доходили слухи о разбойниках на дорогах, мало кто носил оружие, но Мечу показалось, что у парня под плащом что-то виднеется, да и вообще такой фанфарон просто обязан ходить вооруженным. — Или какое-нибудь другое оружие?

Гонец вместо ответа отбросил плащ назад. Его опоясывал широкий ремень из тонкой кожи, а из черных ножен торчала позолоченная рукоятка.

— Если ты думаешь, будто я настолько глуп, что дам тебе мой меч, а сам останусь безоружным, чтобы ты мог меня ограбить…

— Да не нужен мне твой меч, — оборвал его Воин. — Но если кинешь мне вон ту палку, — он указал на колышек, — я тебе докажу, что я Избранный Воин. — Тут он, спохватившись, рассмеялся. — Хотя с какой стати мне тебе что-то доказывать? Будет хорошим уроком, если я дам тебе побродить по окрестностям в поисках другого Воина недельки две-три.

Гонец хмуро глянул на крестьянина и направился к палке. Не сводя с Меча глаз, он наклонился и поднял ее.

Это была очищенная ветка фута три длиной. Гонец ничего необычного в ней не увидел. Он аккуратно подбросил ее, и Меч поймал палку на лету.

— Выбирай порядок, — велел Меч, проверяя, не сгнила ли ветка. — Колено, локоть, живот, горло. С чего начать?

— Что?

Меч перехватил палку, как меч.

— Выбирай, чего я коснусь в первую очередь.

— Ну и что это докажет? Что ты ловко умеешь обращаться с палкой?

Напыщенные манеры с парня заметно слетели.

— Выбирай, — повторил Меч. — А потом доставай меч и попытайся мне помешать.

— Живот, — выбрал явно раздосадованный гонец. — Живот, колено, локоть.

Меч кивнул:

— Три раза каждое, право-лево-право. А теперь доставай меч.

— Но это же смешно! Я могу тебя поранить!

— Не можешь, — хмыкнул Меч. — А если сможешь, это послужит мне уроком.

— Это верно! — Гонец извлек меч из ножен.

Меч следил, как парень двигается, как держит руку с мечом, и видел, как блестит на солнце полированная сталь. Наконец он нехотя встал в боевую стойку и атаковал снизу и сбоку, легко обошел клинок и ткнул палкой парню в живот.

Удивленный стремительностью Меча гонец неловко отреагировал, опустив клинок вниз, но слишком медленно, чтобы парировать второй укол.

Затем палка Меча четко развернулась, стукнула по мечу просто для красоты и довольно жестко ударила гонца по правой ноге, чуть ниже коленной чашечки.

Гонец качнулся, но палки там уже не было. Она скользнула мимо руки и запястья парня и шлепнула по внутренней части правого локтя.

— Ты забыл о горле, — заметил Меч, поднимая конец палки круговым движением вверх, и уперев гонцу под подбородок.

Гонец попятился, беспорядочно размахивая мечом. Меч нанес еще два быстрых укола в живот, один снизу, другой сверху, затем нацелился в левый локоть.

— Погоди! — вскричал гонец, сумев наконец кое-как парировать выпад и отсрочив удар по левому локтю от силы на полсекунды, чем несказанно удивил Меча. Парень оказался куда проворнее, чем можно предположить. Впрочем, Меч не стал ждать и завершил вторую серию шлепком, который гарантированно должен был оставить синяк, по горлу парня.

— Ах ты! — воскликнул парень, тщетно пытаясь парировать удар.

Паренек оказался очень быстрым, и теперь, когда соизволил наконец сосредоточиться на бое, стал двигаться с ловкостью, которой Меч от него не ожидал. Возможно, ему немного помогали справляться с магией Меча перья арра на голове. В результате на третью серию ударов ушло на пару секунд больше, но тем не менее результат был вполне предсказуемым. Меч завершил комбинацию показным жестом, коснувшись палкой обеих щек парня, а под конец крутанул палку в ладони и выбил из руки гонца меч. После чего выпрямился, подняв палку в салюте.

Ошарашенный гонец тупо таращился на него.

— Как ты это сделал?

— Практика, — ответил Меч. — Ну или магия, если тебе больше нравится. А теперь выкладывай, что за послание.

Гонец растерянно моргнул. Совершенно ясно, что это именно тот человек, к которому его послали. Он поколебался, прикидывая, не стоит ли поднять свой меч, но потом решил, что не к спеху.

— Вождь Избранных желает тебя видеть.

Меч скривился и отбросил палку. Этого-то он и боялся.

— Чума и мор! Ты уверен?

— Ну да, — удивленно ответил парень. — Конечно. Вряд ли я бы это сказал, если б не был уверен.

— Ты точно знаешь, что именно она, а не какой-то обманщик?

— Совершенно точно. Как можно ошибиться в таком деле?

— Ты удивишься, — хмыкнул Меч. — Ну и что ей от меня надо? Лорд-Чародей учудил что-то ужасное?

— Она мне не сказала, — пожал плечами гонец. — То есть она не объяснила зачем. Просто велела мне отправляться в Безумный Дуб и найти тебя. И сказать, что она в Зимовье и хочет, чтобы ты встретился с ней там.

Меч фыркнул:

— Это наверняка Лорд-Чародей. А что же еще…

— Не знаю.

Тут Меча посетила неприятная мысль. Он всегда избегал общаться с торговцами на деревенской площади и в павильоне — очень может быть, что он упустил какие-то важные новости. А может, это послание и есть новость.

— Это по-прежнему Артил? — спросил он.

— Что по-прежнему что?

— Артил по-прежнему Лорд-Чародей?

Гонец недоуменно моргнул:

— Ну… по-моему, да, Лорда-Чародея так зовут. Не могу точно сказать, я всегда называю его Лордом-Чародеем…

— За последний год он не умер? Или, может, его сместили?

— Я… хм-м… да нет, насколько мне известно. — Гонец явно растерялся. — Лорд-Чародей все тот же вот уже несколько лет, с тех пор как ты убил Темного Лорда с холмов Гэлбек.

— Ну тогда что он натворил? Ворует девушек без их согласия, прибил не тех жрецов? Прикончил всех жителей парочки деревень, как Лорд с холмов Гэлбек? Только, пожалуйста, не говори мне, что Вождь полагает строительство дорог и мостов, а также уничтожение чудовищ непростительным нарушением правил!