Снежок - Элизабет Леттс

На своей ферме Гарри готовил к Фейрфилду Снежка, Ночного Ареста – чистокровного скакуна своей ученицы – и гнедого жеребца Упрямый Ветер. До этого Гарри никогда не ездил на выставки за пределы Лонг-Айленда. Ему предстояло столкнуться с новыми соперниками, такими как Адольф Могаверо из охотничьего клуба «Окс Ридж» – одного из самых значительных на восточном побережье. Молодой жеребец из «Окс Ридж» по кличке Первый Шанс победил на выставке в Девоне прошлой весной, когда Снежок участвовал в школьной процессии. Анданте, крепкий старый боец, тоже должна была там присутствовать, надеясь взять реванш за проигрыш рабочей лошади в Сэндс-Поинте.

Восемнадцатого июня грозил разразиться дождь, но Гарри завел Снежка, Упрямого Ветра и Ночного Ареста в грузовик, двое грумов забрались в кабину, и они отправились в Коннектикут. Де Лейеры не собирались оставлять семью, так что Йоханна повезла детей, включая малыша Уильяма, в Вестпорт, штат Коннектикут. Выставка Фейрфилд проводилась на землях охотничьего клуба «Фейрфилд» в качестве благотворительной акции для детской больницы. Гарри собрался соревноваться сам с собой на Ночном Аресте и Снежке. Лошади обладали разными навыками. Ночной Арест, яркий и талантливый темно-серый жеребец, чье чистокровное происхождение и буйный темперамент давали ему преимущество в скорости, был хорош в тех случаях, когда важную роль играло время. Казалось, что из всех трех лошадей у него больше всего шансов выиграть в конкуре, но с ним тяжело было управиться.

Гарри знал, что большинство людей считают победу Снежка в Сэндс-Поинте случайностью. То, что чудо-лошадь за восемьдесят долларов победила на выставке, привлекло всеобщее внимание, но, как и на скачках, на выставках иногда случаются неожиданные поражения. Иногда у плохой лошади выдается хороший день, в то время как у хорошей лошади – плохой. Несмотря на победу в Сэндс-Поинте, шансы выиграть в этот раз у него были невелики.

Но в доме де Лейеров Снежок был абсолютным фаворитом. Вся семья верила, что он сможет победить снова. Мерин же, в свою очередь, не беспокоился и в пути оказывал на лошадей успокаивающее воздействие.

Первый класс соревнований проводился рано утром в пятницу, 20 июня, в день открытия выставки. Он должен был стать первой проверкой способностей Снежка против Первого Шанса, молодого жеребца, которому многие пророчили титул национального чемпиона. Гарри заявил Ночного Ареста и Упрямого Ветра на соревнования среди новичков и Ночного Ареста на соревнования конкуристов, поскольку решил, что молодому скакуну нужно поднабраться опыта. Непросто было ездить на нескольких лошадях в одном классе. Гарри надеялся на помощь Джима и Джо. Едва спрыгнув с лошади, Гарри передавал поводья груму и садился на следующую.

К тому времени, как начались соревнования, пошел дождь, но земля еще не успела размокнуть. После первого раунда Анданте сбила планку. Только Снежок и Первый Шанс прошли чисто. Тем утром на соревнованиях присутствовало не так много народу, большую часть зрителей распугал дождь, поэтому тут были лишь наездники, тренеры, владельцы и их семьи. Рабочие, чьи белые униформы уже перепачкались грязью, подняли планки.

Йоханна и дети сбились в кучу под одним зонтом на всех, не отрывая от происходящего глаз. Грумы почистили Снежка между раундами, забинтовав ему ноги мягкой тканью. На его серой шкуре поблескивали капли дождя.

Когда Гарри выехал на арену для дополнительного раунда, никто, кроме Йоханны и детей, не обратил на него внимания. Но Снежок, которому дождь, казалось, был нипочем, вновь прошел раунд чисто. Как и Первый Шанс. Снова на арену вышли рабочие, подняв планки еще выше. Теперь их высота достигала пяти футов шести дюймов.

В этом раунде Первый Шанс сбил планку, а Снежок прошел чисто. Йоханна и дети подпрыгивали на своих местах от восторга. Рабочая лошадь выиграла еще одну синюю ленту. Возможно, победа в Сэндс-Поинте не была случайностью!

Следующим был класс новичков. В нем соревновались лошади, участвовавшие в состязаниях впервые. Поскольку Снежок дебютировал прошлой осенью, Гарри ездил на Ночном Аресте и Упрямом Ветре. Дождь продолжался, а Гарри выступал без шлема. Когда со лба стекали капли воды, он вытирал их рукавом твидовой куртки. После того как соревнования закончились, ферма «Голландия» получила еще две ленты – синюю для Ночного Ареста и красную за второе место для Упрямого Ветра.

Утром в субботу на выставочной арене продолжал лить дождь, отпугнувший всех зрителей, кроме самых стойких. Мужчины носили твидовые шляпы и макинтоши, женщины укрывались под черными зонтами и были обуты в сапоги, защищавшие от грязи.

Вчера земля на арене была сухой, но сейчас она вся размокла – наихудшие условия для прыжков. Грязь сбилась в большие комья. Для конкурной лошади нет ничего хуже, чем ненадежная поверхность: можно поскользнуться при прыжке и упасть, но еще хуже поскользнуться во время приземления – падая, лошадь могла придавить ногу наездника своим тысячефунтовым телом. Часто наиболее страшные травмы всадник получал, когда лошадь падала и затем била его по голове подкованным копытом, пока он пытался встать.

Но Гарри не беспокоился о земле. У него за плечами были годы опыта езды с девочками из школы Нокс по лесистым холмам рядом со Смиттауном. Зная, что его лошадь крепко стоит на ногах и привыкла к галопу в дождь и даже в снег, по грязным болотам и илистому мелководью, он доверял Снежку. Гарри был уверен, что Снежок готов к скачке по размокшей земле больше, чем любой другой участник.

Первым классом соревнований с утра был конкур на выбывание, в котором любой участник, сбивший планку, вылетал. Снежок прошел первый раунд чисто, и снова Гарри оказался один на один с Первым Шансом. Но затем Снежок не рассчитал шаги и сбил планку. Гарри был рад второму месту и погладил лошадь по шее, покидая арену.

Грумы счищали с лошадей грязь после каждого раунда. В следующем классе Анданте, которая прыгала не очень хорошо, смогла пройти чисто и выиграть.

Де Лейеры не были разочарованы. Они хлопали и радовались сильнее, чем кто-либо, когда Снежок получал очередную награду. Всего на пути к чемпионскому званию было семь классов, и к этому моменту Снежок выиграл ленту в каждом.

В последний день выставки дождевые тучи наконец ушли и арена, где планки расставили выше, была залита солнцем.

Гарри стоял возле арены, осматривая трассу. Сегодня люди, которые оставались дома в пятницу и субботу, пришли с семьями, вокруг царила праздничная атмосфера. Снежку нравилось выступать перед толпой.

За чемпионский титул боролись две лошади: Снежок и Первый Шанс. Лошадь, победившая в сегодняшнем классе соревнований, станет чемпионом. У Первого Шанса – более молодой, более легкой и красивой лошади – выдался отличный сезон. Ее наездник, Адольф Могаверо, был профессионалом. Фейрфилд являлся для них практически домашним выступлением – конюшня находилась неподалеку, в охотничьем клубе «Окс Ридж» в Дариене, и Могаверо бывал в Фейрфилде неоднократно. Снежок весил больше, чем Первый Шанс, и был не только старше, но и менее опытным. Сегодня ему предстояло второе выступление в классе. После трех дней под дождем Гарри не был уверен, сколько сил осталось у его лошади.