Академия одаренных леди - Мария Гордеева

строжайшему контролю. Иногда кажется, будто я не принадлежу сам себе.

– Мне очень жаль. – Кто-кто, а я понимала его гораздо лучше, чем кто-либо.

– Но отныне с этим покончено. – В глазах Лиама зажегся огонь. – Всего через несколько месяцев я смогу сам решать, чего хочу, и выбирать, как прожить собственную жизнь.

Я совершенно отчетливо ощутила, как у моих ног начала разверзаться бездна. Голова закружилась, а в легких стало не хватать воздуха.

– Ваше Высочество, – отчаянно взмолилась я. – Прошу меня простить, но не могли бы мы вернуться? Кажется, я не очень хорошо себя чувствую.

– Я напугал вас своим рассказом? Простите. – Принц сжал мою ладонь. – Понимаю, разговоры о восстаниях и убийствах тяжелы для женщин. Однако если вы станете королевой, вам придется каждый день сталкиваться с тяжелыми и страшными вещами. Политические интриги, донесения тайной стражи, доклады советников. Король не может заниматься всем этим один. Вам придется закалиться. Стать сильнее.

– Что?

Я почувствовала, как мгновенно ослабели колени. Я задрожала и, кажется, сильно побледнела, потому что Его Высочество крепко взял меня за локоть, подвел к ближайшей скамье и аккуратно усадил. Принц вызвал из воздуха бокал с травяным вином и уселся рядом, все еще крепко держа меня за руку. Первый же глоток обжег горло, но унял нервную дрожь и разлился по телу приятным теплом. Кажется, и на щеки вернулась краска, потому что Лиам, пристально вглядывавшийся мне в лицо, решился продолжить.

– Вы мне подходите, – тихо, но твердо заговорил принц. – Я много думал о том, кого хочу видеть рядом с собой на престоле. Грустно признавать, но я убежден, что монархам не доступна настоящая любовь. Мы можем сочетаться браком с людьми только определенного происхождения и обладающими выдающимися способностями. Слишком мало шансов встретить родственную душу в таком узком кругу. Так что все, что нам доступно, – найти надежного партнера, с которым можно разделить бремя власти. Вы, леди Ирриди, – прекрасная кандидатура. Возможно, ваши знания далеки от идеала, но восполнить пробелы не составит труда. В конце концов, для этого Академия и придумана. И я много думал о ваших словах – о том, что королю нужна ментальная защита. А кто лучше королевы справится с этим долгом? Вы всегда будете со мной, каждое мгновение дня и ночи. К тому же ваш магический потенциал – один из сильнейших в королевстве. Только представьте, как сильны будут наши сыновья. Стихия огня у них, конечно, пересилит при наследовании, но уверен – они приобретут врожденную защиту от ментальных атак. По-моему, прекрасное качество для будущих правителей.

Я издала горький смешок и покачала головой, не в силах поверить в происходящее. Нет-нет-нет! Наверняка я сплю, и это просто дурной сон. Великий Медда, прошу, пусть я проснусь!

– Я рассуждаю слишком сухо? – Его Высочество по-своему воспринял мою реакцию. – Простите. Мне, как правителю, просто необходимо просчитывать будущее на несколько лет вперед. Что же касается вас лично, леди Ирриди, думаю, у вас прекрасный характер. Вы мягки, немногословны, стараетесь избегать глупых конфликтов. Но в то же время в вас чувствуется стальной стержень. То, что нужно для настоящей королевы.

Наступила тишина. От ужаса у меня сжалось горло, и я не могла выдавить ни звука, а Лиам явно ждал ответа.

– Ваше Высочество, – мне пришлось дважды прокашляться, прежде чем я вновь обрела способность членораздельно выговаривать слова, – мне кажется, вы можете найти более достойную вас невесту…

– Леа, – мягко перебил меня принц, и я невольно подняла взгляд. – Мы с вами прекрасно уживемся, найдем общий язык, а потом, возможно, и любовь приложится. Но, даже если и нет, клянусь уважать вас до конца своих дней.

Я пристально вглядывалась в глаза Лиама, но в них не было и тени сомнения – принц сделал свой выбор.

– А что думают ваши советники по поводу такого неожиданного выбора? – ухватилась я за последнюю соломинку.

– Не могу сказать, что они пришли в восторг, – нахмурился Его Высочество. – Но в конце концов им пришлось согласиться с моими доводами. Хотя они до сих пор уверены, что я мог бы выбрать более сильную в магическом плане невесту. Но я решил иначе. Так что вы ответите мне, леди Ирриди?

Серьезно? Неужели он допускает, что кто-то осмелится сказать «нет» будущему королю?

– Ваше Высочество, – замялась я, – могу я попросить вас о небольшой уступке? Не оглашайте пока помолвку, прошу вас.

– Почему это? – Принц ощутимо напрягся.

– Вы же в курсе, что происходит в Академии. – Я старалась подобрать правильные слова. – Кто-то совершает нападения на учениц. Мы с леди Варрани предполагаем, что кто-то просто-напросто хочет устранить сильных конкуренток.

– Это очевидно, – согласился Лиам. – Но при чем здесь наша помолвка?

– Сейчас в нападениях нет системы, под удар может попасть любая. Но представьте, если злодейка будет точно знать, на кого направлять атаки? И к этому стоит прибавить мелкие пакости от завистливых соперниц. Я просто не выдержу такого давления. Пожалуйста, Ваше Высочество… Лиам. Прошу, просто повремени немного.

Принц поразмыслил и кивнул.

– Но я потребую кое-что взамен. – Брови Его Высочества нахмурились, а черты лица посуровели. – Ваш вчерашний танец на балу был прекрасен. Столько огня, столько… страсти.

Я опустила лицо, пытаясь скрыть заалевшие щеки.

– Надеюсь, это был первый и последний раз, когда вы поступили столь опрометчиво. – В спокойном голосе принца прозвучало предупреждение. – Леди Ирриди, вам надлежит всегда помнить, кто вы.

– Простите, Ваше Высочество, этого больше не повторится, – еле слышно прошептала я. На грудь словно опустилась каменная плита, даже дышать стало тяжелее.

Взгляд Лиама смягчился.

– Конечно, Леа, – улыбнулся он. – Я сделаю так, как ты просишь, и своим советникам прикажу молчать. Объявим о помолвке в самом конце обучения. Так ты согласна?

– Это честь для меня, Ваше Высочество. – Мои губы улыбались, но сердце сковал холод льда.

Лиам просиял и горячо поцеловал мою руку.

* * *

Едва переставляя ноги, я с трудом добралась до общежития. В холле мое внимание привлекла доска для объявлений – идентичная той, что висела в учебном корпусе. Как-то отстраненно я отметила, что уже вывесили результаты утреннего испытания. Как быстро. Я без особого интереса пробежала глазами по списку. Вполне ожидаемо первое место заняла Эрис. Все-таки испытание было по ее специализации. Следом за ней, к моему удивлению, шла Ния. Здорово. Наконец-то моя соседка смогла пробиться в лидеры. Третье, четвертое и пятое места разделили Дамия, Илона и Тамика. Я шла самой последней, даже Теона, с трудом пробиравшаяся через испытания, на этот раз сумела обогнать меня. Вообще-то это было ожидаемо – я совершенно не обращала