Уроки вожделения - Элла Казанова

– Похоже, у вас появился тайный поклонник, я начинаю ревновать, – шепнул Ирвин и кивнул на, какого-то мужчину в неприметном пальто с поднятым воротом и шляпе-котелке на другой стороне улицы. – Я почти уверен, что видел его днем в торговых рядах.

– Вероятно, очень тайный, – ответила Ара. – Настолько тайный, что я понятия не имею, кто он. Впрочем, полагаю, он тоже не имеет представления, кто я, и просто проводит свой выходной в центре города, как и множество других людей, включая нас.

Незнакомец сел в кресло мальчишки-чистильщика обуви, а, когда тот закончил наводить лоск на его штиблетах, отправил с, каким-то поручением, а сам купил цветов у уличной торговки.

– Вот вам и ответ, Ирвин: он готовится к свиданию!

– Главное, чтоб не с вами!

Ара тихо рассмеялась, и Сесиль тут же потребовала рассказать, о чем это они там шепчутся, но только Ирвин открыл рот, как звякнул дверной колокольчик.

– Вы только поглядите! – прошипела мадам Хортан. – Это же мисс Коннорс! Какая наглость – явиться в приличное заведение, где проводят досуг достойные люди!

Ара почувствовала, как все внутри оборвалось, а сердце заколотилось липкими спазматическими толчками: на другом конце зала действительно стояла особа, с которой она имела неосторожность столкнуться в доме лорда Кройда.

Часть упомянутых приличных людей, очевидно тоже узнавших скандально известную любовницу маркиза, разделили чувства мадам Хортан и демонстративно покинули кофейню, оскверненную присутствием блудницы. А мисс Коннорс осматривала заведение в поисках свободного столика с самым безмятежным видом, словно ничего не произошло, и полностью игнорировала поджатые губы, презрительные шепотки и скользящие по ней наглые мужские взгляды. Все-таки она была очень красива, что вкупе с репутацией доступной женщины лишь усугубляло ее положение.

И, какой-то частью себя Ара восхитилась этой хрупкой блондинкой в узорчатом плаще, из-под которого выглядывал подол шелкового изумрудного платья в полоску и двуцветные ботиночки с длинным рядом пуговиц. Той частью, которая не застыла от ужаса, вызванного этой неожиданной встречей. Ведь надо же было мисс Коннорс по жестокой шутке судьбы оказаться в Картвилле в одно с ней время и зайти в эту кофейню именно сейчас, не раньше и не позже! Или она теперь здесь живет, раз столица отвернулась от грешницы?

За стойкой появилась хозяйка, мадам Луиза собственной персоной, и так напряженно следила за гостьей, словно опасалась, что та сейчас начнет при всех сдирать с себя одежду и приставать к джентльменам. Мисс Коннорс же двинулась вдоль столиков, провожаемая шлейфом шепотков. Шаг, еще один… пока не случилось неизбежное. Их с Арой взгляды встретились, и мисс Коннорс замерла от неожиданности в паре метров.

Ара поняла, что пропала: одно слово этой женщины, и впредь все заведения будут встречать ее точно так же, как оступившуюся дочку графа, а Ирвин, и вообще ни один джентльмен, не говоря уже о леди, никогда больше не сядет с ней за один стол!

– Что эта женщина себе позволяет? – снова зашипела мадам Хортан. – Смотрит без грамма стыда и совести! Так, словно это мы должны опускать перед ней глаза! А еще компаньонку с собой привела, кого она пытается этим обмануть?

Мисс Коннорс действительно сопровождала такая же незаметная женщина, как и сама мадам Хортан.

Немая сцена, как и направленность взгляда гостьи, не остались без внимания.

– Вы знакомы? – удивленно спросил у Ары Ирвин, а потом, чуть нахмурившись, обратился к мисс Коннорс: – Прошу прощения… мисс, могу я быть вам чем-то полезен?

Сесиль закусила губу, Ара же чувствовала, что вот-вот потеряет сознание. Духота давила со всех сторон, а зала плыла и кружилась перед глазам.

Мисс Коннорс словно бы очнулась. С трудом перевела взгляд на Ирвина, очаровательно улыбнулась и произнесла своим грудным завораживающим голосом:

– Нет, простите, я обозналась.

И отвернувшись, прошла мимо.

Ара чувствовала, как руки под столом дрожат, и сглотнуть по-прежнему не получалось. Ирвин и остальные уже продолжили беседовать о чем-то другом, а она никак не могла успокоиться. Мисс Коннорс совершенно точно ее узнала, но не выдала. Лишь осознав, что к ней обращаются с, каким-то вопросом, Ара с трудом вникла в его суть и, что-то ответила. Но сосредоточиться на разговоре не получалось, как и получать прежнее удовольствие от этого вечера, и через несколько минут она извинилась, сообщив, что вынуждена ненадолго отлучиться.

Ирвин и мистер Дорс почтительно встали, когда она поднялась.

В дамской комнате Ара поплескала воды на горящие щеки и уставилась на свое отражение в зеркале: лихорадочные пятна румянца на щеках, пересохшие губы и потерянный мечущийся взгляд. Вот он переход от слов к действию, проверка свыше: она готова к цене ошибки? Готова к такой же реакции на свою персону всю оставшуюся жизнь?

Дверь снова открылась и закрылась, впустив… мисс Коннорс. Та быстро проверила кабинки, убеждаясь, что кроме них здесь больше никого, и повернулась к ней.

Повисло молчание.

– Спасибо, – произнесла наконец Ара. – Спасибо, что не стали открывать, при, каких обстоятельствах мы с вами встретились в прошлый раз.

Мисс Коннорс повела плечом, что вышло у нее плавно и красиво.

– Женщины в беде должны помогать друг другу, не так ли? А вы ведь в беде?

– Не думаю, что понимаю, о чем вы. Прошу прощения, меня ждут. – Несмотря на свою благодарность, Ара не желала задерживаться здесь и продолжать разговор, поэтому направилась к двери, но следующие слова заставили ее замереть:

– Он заставил вас подписать контракт, верно? Поэтому вы не можете ничего рассказать. – Заметив, какой ошеломляющий эффект произвели ее слова, мисс Коннорс невесело усмехнулась: – Вижу, что не ошиблась. Не удивляйтесь, он и меня в свое время вынудил подписать договор, включающий пункт о неразглашении. Не знаю, как ваш, а мой бессрочный…

Договор Ары действительно включал такой пункт. Только он касался разглашения подробностей соглашения, но в общих чертах она смогла рассказать Сесиль.

– И мне бы очень хотелось забыть то, что я видела в его доме! – продолжила мисс Коннорс. – В том… подвале, он… – девушка схватилась за горло, словно, что-то душило ее, мешая нормально говорить, поэтому закончила она с передышками и часто дыша: – Внизу… все… ответы… ящики… маркиз… совсем не тот, кем вы его… считаете. Правда куда страшнее… Бегите от него, бегите, пока не поздно!

Не прощаясь, она развернулась и покинула комнату. Краем сознания Ара отметила, что на пальце мисс Коннорс до сих пор блестит подаренное Асгартом кольцо с черным камнем в окружении бриллиантов.

Когда она вернулась в зал, скандальная посетительница уже ушла, то ли отказавшись от намерения провести здесь вечер, то ли все-таки выставленная мадам Луизой. И теперь гости заведения могли всласть перемывать ей косточки.