Огненный отбор - Мария Метельская

Снова безумно захотелось спать. Я боролась до конца, старалась отвлечься, выучила расположение всех предметов в приёмной, но в итоге сдалась и задремала.

Мне снился странный сон. Я не видела, а, скорее, ощущала, как кто-то или что-то легонько провело по щеке, спускаясь вниз к шее. А потом меня подняло в воздух и куда-то понесло. Дальше была лишь темнота.

Проснулась я ближе к ужину.

И почему-то в своей спальне.

–Оливия, прекрати себя винить,– Мириэль села рядом, приобнимая меня за плечи.– Ты не виновата в том, что сделала Аверилл. Кто же знал…

Я улыбнулась девушке, благодаря за поддержку, и вернулась к наблюдению за танцующими Кристианом и Катрионой. После трагедии прошло три дня, испытание решили отложить ещё на неделю, поэтому времени для подготовки теперь выше крыши. Меня это, безусловно, радовало. В последнее время я с утра до вечера пропадала в зале, разучивая номер с принцессой и тренируясь до изнеможения, лишь бы не погружаться в самобичевание.

Я всё ещё чувствовала вину из-за самоубийства Аверилл. Сотни раз прокручивала в голове наш диалог и гадала, что бы было, если бы я рассказала о её поведении хоть кому-нибудь.

–Мадам Тресса сегодня приедет?– спросила подошедшая Катриона. Принцесса тяжело дышала, вытирая пот со лба. Танцевальный номер давался ей совсем не легко.– Ты уже думала над дизайном нарядов?

–Ещё нет,– ответила я, протягивая девушке мягкое полотенце.– Думаю, мадам Тресса сама что-нибудь предложит.

–Как знаешь. Но всё равно подумай о платьях. Мы должны занять первое место.

Эльфийка усмехнулась, закатив глаза.

–Катриона, объясни мне, пожалуйста, зачем тебе этот отбор?– не выдержала я.– Зачем победа в испытаниях? Зачем тебе, человеческой принцессе, драконий император?

–Сейчас это не так уж важно…

–Важно,– категорично заявила я.– Либо ты рассказываешь, либо я не участвую в твоих танцах.

–Ну Ливи-и-и!– Принцесса надула губы, снова пытаясь отделаться нытьём, но на этот раз её фокус не прошёл.

–Рассказывай.

Катриона поникла.

–Нечего тут рассказывать. Отец всю жизнь считал, что я ничего не умею и ни к чему не готова. Что я не доросла до важных решений и не могу принести пользы королевству. Победа в отборе докажет, что я тоже достойна быть наравне с братьями! Что я не обуза королевскому двору.

Принцесса шмыгнула пару раз и замолчала. Мы все молчали, поражённые её ответом.

Вот, оказывается, в чём дело. Вот почему Катриона так капризна и любит витать в облаках. А как ещё дети могут привлечь внимание своих безразличных родителей?

Король ведь Катрионе даже писем не пишет…

Мириэль незамедлительно обняла загрустившую принцессу. Я тоже не осталась в стороне.

–Только прошу, не разводите сырость. Знаю я вас, девушек,– протянул Кристиан, за что получил несколько недовольных взглядов.– Завтра будет полный прогон танца. Встречаемся в десять утра.

–Я не могу завтра,– вдруг заявила Катриона.

–Почему?

–Занята,– двусмысленно ответила она, отводя взгляд.

–Не поделишься ли, чем ты занята?– Я нахмурилась, сложив руки на груди.

–Завтра смотрительница Кассандра обещала выделить нам время на косметические процедуры, а потом приедут швеи и…

Принцесса начала настолько быстро тараторить, что я едва успевала разбирать её слова.

–Всё, я понял.– Кристиан, не выдержав, закрыл руками уши и вышел из зала под смех Мириэль.

–Как у вас с ним?– обратилась я к светящейся от счастья подруге.

Та замялась, слегка покраснела и тихо ответила:

–Думаю, я скоро уйду с отбора. Сама.

Я радостно улыбнулась. Слава Всевышнему, хоть у кого-то дела идут хорошо.

После занятия Мириэль с принцессой пошли к Астарте, а я наконец направилась в императорскую галерею. Не знаю, что я могу там найти, но мне почему-то кажется, посетить её не помешает.

Лестничный пролёт навеял воспоминания о сне. Удивительно, что дорогу я до сих пор более-менее помнила. Даже спрашивать у слуг не пришлось.

–Ты всё сделал?

Я резко затормозила перед поворотом и прижалась к стенке. Пересекаться с Кассандрой сейчас себе дороже.

–Всё готово,– глубокий мужской голос мне показался смутно знакомым.

–Уверен, что ничего не заподозрят? Нигде не оставил следов?

–Я всегда работаю чисто. Ты меня знаешь.

Я старалась вообще не дышать. Разговор нравился мне всё меньше, а шанс, что меня могут заметить, вовсе испугал. По-моему, я услышала что-то, не предназначенное для чужих ушей.

–Вот именно, Норд. Я тебя знаю, поэтому предупреждаю быть осторожным. Свяжись со своей ненаглядной и предупреди пока ничего не предпринимать.

–На днях с ней поговорю.

Я тихонько выглянула из-за угла, но сразу же снова прижалась к стене. Мужчина стоял ко мне спиной, а вот Кассандра, наоборот, прекрасно могла увидеть мою высунувшуюся макушку.

Пришлось дождаться, пока парочка уйдёт.

Делать какие-то выводы рано, но отчего-то этот разговор мне показался сродни переговорам двух нарушителей закона. Только вот Кассандра… Она последняя, на кого бы могли пасть мои подозрения.

До картинной галереи я шла почти на цыпочках. И в итоге зря, потому что в ней я не нашла ничего нового. Я всё ещё думала о разговоре в коридоре.

Несколько минут рассматривала портрет тёти Бертранда, но не заметила ничего необычного и собиралась уже уходить, как вдруг у меня появилась компания. Неприятная.

–Лариадна Линарин Оторе,– раздался сзади знакомый голос, а у меня волосы встали дыбом.– Умный стратег, превосходный собеседник, любящая тётя, сестра, дочь и просто прекрасная женщина.

Я медленно повернулась и столкнулась с оранжевым взглядом раскосых глаз. Строгое лицо, форма эршей… я узнала его. Офицер, проводивший нас с принцессой через границу и разговаривавший с Кассандрой в коридоре. Это определённо был он.

–Вы знаете её?

–Знал,– неоднозначно ответил дракон, дёрнув плечом.– Её Высочество любила вся империя.

–Она… погибла?

–Пропала без вести,– равнодушно сказал мужчина, переведя взгляд на портрет.– После революционного переворота маги не смогли найти её тело. Ни мёртвое, ни живое.

Я чуть поёжилась от накатившей паники, но быстро взяла себя в руки.

–Я Норд Аттвуд. Можно просто Норд,– дракон сам бесцеремонно взял мою руку и поднёс к губам. А когда мужчина посмотрел на меня, я едва не отшатнулась. Вытянутые зрачки сейчас выглядели устрашающе по сравнению с прошлым разом на границе. Впрочем, у офицера они появились лишь на пару секунд.