Огненный отбор - Мария Метельская

–Оливия Шэролл,– представилась я в ответ.

–Меня пригласили на конкурс талантов. У вас есть фавориты среди невест? Я, по правде говоря, наслышан о прекрасных способностях многих избранниц.

–Фаворитов нет. Полагаю, вам следует самому увидеть выступление и определиться с лучшими номерами.

–Так и поступлю, леди Шэролл.– офицер всё ещё не выпускал меня из виду и вообще чего-то ждал, но я, сославшись на неотложные дела, быстро попрощалась и удалилась из галереи.

Неприятное чувство сопровождало меня всю дорогу до крыла невест. И какая-то мысль в очередной раз билась на подкорке. Что-то важное, что я никак не могла не то вспомнить, не то уловить. Как будто для полноценной картины не хватало несколько кусочков пазла.

Вечером нас наконец почтила своим визитом мадам Тресса.

–Милочка!– Меня вдруг расцеловали в обе щеки под ошарашенный взгляд Катрионы.– Твой выход в свет был незабываем! Уже на следующий день после бала ко мне поступили заказы на чёрное шёлковое платье, и теперь весь месяц у меня забит заказами. Мы с тобой перевернём моду Аргариона!

Во время её пламенной речи остальные швеи согласно кивали и обожающими взглядами смотрели на меня, словно я их божество. Но после, опомнившись, утащили принцессу в соседнюю комнату на примерку.

А мадам Тресса всё ещё пела дифирамбы.

–…На моей памяти таким бесстрашием перед высшим светом обладала лишь Её Высочество Лариадна Линарин Оторе,– грустно сказала швея.– Светлая ей память.

–Вы шили ей платья?– спросила я, не веря в такое совпадение.

–Я же одеваю весь императорский двор, моя дорогая. Особы голубых кровей тоже входят в список моих клиентов. А прекрасная Лариадна была не просто принцессой, но ещё и хранительницей огненного источника!– с гордостью сказала драконица, перелистывая увесистую книгу с эскизами нарядов.

–А разве не император должен охранять источник?

–Конечно, он должен, но Её Высочество сами духи одарили правом общаться с ними на равных и быть хранительницей их сил. Это особая привилегия с самого рождения. Жаль, что всё так сложилось…– мадам Тресса вздохнула, но тут же хлопнула в ладоши и воодушевлённо произнесла: – Не будем о грустном, дорогая. Лучше расскажи, какой у вас будет номер.

Следующие минут двадцать я подробно расписывала придуманную Кристианом концепцию. Танцор решил показать нас с принцессой как две стихии. Катриона – вода, я же, как ни странно, огонь. А наш танец – вечное противоборство.

Под конец рассказа глаза драконицы горели получше люстры в трапезной.

–Замечательно! Просто превосходно, милая моя! Я всё придумала! Наряды придут через два дня.

Женщина встала, потрепала меня по плечу и позвала помощниц.

И всё?

–А какие наряды?– спросила я удивлённо, наблюдая, как швея собирается уходить.

–Сюрприз!– лукаво произнесла Тресса.– Обещаю, вам понравиться. И герцогу Эстанвилю тоже.

Я некрасиво открыла рот, услышав последние слова, а женщина весело мне подмигнула и скрылась за дверью.

Что это такое было?

–По-моему, твой танец с первым советником обсуждала вся империя,– сказала Катриона.

Занавес.

Ничего не видно. Темнота, даже крошечного освещения нет, но я знаю, что иду в правильном направлении. Меня ведут духи. Тоненький красный дымок связывает запястье и тянет за собой.

Ноги холодит каменный пол, где-то на периферии слуха слышно, как что-то монотонно капает.

Внезапно впереди появляется красное свечение. Блеклое, едва заметное, но чем ближе я подхожу, тем ярче оно становится.

Из арки впереди выползают красные щупальца, но я уже их не боюсь. Как ниточки, они тянутся ко мне, и я покорно следую навстречу. Тепло как будто разрастается внутри, предвкушение накрывает с головой. Арка всё ближе, свечение почти ослепляет, ещё шаг, и…

И я открываю глаза.

Очередное утро – очередной сон. Даже удивляться сил не осталось.

–Неужели нельзя сказать мне всё сразу?– прокричала я в потолок, надеясь, что красная потусторонняя жижа меня услышит. Но ответа не было.

Что мы имеем? Какой-то подвал, красное свечение, которое что-то прятало. Ко всему прочему две неизвестные женщины – вероятные преступницы, Лариадна Линарин Оторе и… И всё. Как тут можно что-нибудь понять?

Ещё пара снов, и я не сдержусь – расскажу кому-нибудь о своих увлекательных ночных приключениях.

В обед всех невест и просто желающих пригласили на конную прогулку. Но если бы я знала, кто на ней собирается присутствовать, я бы ни за что не пошла.

–Леди Шэролл, вы сегодня обворожительно выглядите!– Граф Вернер Аллен поравнялся со мной, гордо натягивая поводья породистого жеребца и лучась слащавой улыбкой.

–Благодарю вас, лорд.– Я повела лошадку в сторону, ближе к Астарте, но надоедливый дракон не отставал.

Даже откровенные намёки о нежелании продолжать беседу не помогли. Но что меня удивило больше – Савейя, возглавляющая наше конное шествие, иногда бросала на нас с графом торжествующие взгляды. Уж не она ли мне навязала этого ящера?

–Прошу прощения, граф Аллен,– к нам подъехала Мириэль.– Я бы хотела забрать леди Шэролл в нашу женскую компанию. Вы позволите?

–Думаю, леди Шэролл пообщается с вами позже,– хмуро ответил Вернер, а я от возмущения едва не свалилась с лошади.

–Я сама могу решить, когда и с кем мне общаться,– зло ответила я мужчине.– Всего доброго.

Мы с эльфийкой отдалились к Астарте и Катрионе, оставив наглого ящера одного.

–Ты его отвергла, что ли?– спросила принцесса, глядя мне за спину.– Он недоволен.

–Не мои проблемы,– фыркнула я в унисон со своей прекрасной лошадкой. Ей, видимо, Вернер тоже не понравился.– Я ему не собака, чтобы беспрекословно выполнять приказы. Надумал себе невесть что, уже и за меня решать начал.

–Драконы очень властные натуры, Ливи,– ответила Астарта.

–Меня это не волнует. Вот гер…– начала я и прикусила язык, с ужасом осознав, что собиралась в пример привести Рейнарда как воспитанного и благородного дракона.

Хотя когда это он успел таким стать? Всевышний, Ливи, вспомни вашу первую с ним встречу.

Хорошо, что невесты вроде не заметили моего замешательства.

–Тут так красиво,– протянула Мириэль, подставляя лицо яркому солнышку.

Мы гуляли по императорским владениям. Огромное зелёное поле расстилалось недалеко от дворца. Ему, казалось, не было конца и края.

Медленная конная прогулка, слишком тёплая для осени погода и свежий воздух – что может быть лучше?

–Интересно, почему мы раньше не ходили на такие прогулки? Здесь вообще нужно пикник устроить!