Сердце шипов - Мерседес Лэки

– Нет, если я захочу тебя оскорбить, то скажу это тебе в морду, так веселее, – игриво щелкнул зубами Лобо. – Ты ведь мог жевать сейчас листики, что привело тебя к нам?

– Просьба Брианны. Понятия не имею, зачем я ей нужен.

– А у Брианны масляный пирог, – мечтательно проговорил Лобо, пуская слюнки.

– Масляный пирог? – с любопытством переспросил Виридити. – Что-то, о чем мне стоит знать?

И Лобо, и Кларион тут же принялись описывать чудесные достоинства пирога Брианны, – который я еще не пробовала, – перебивая друг друга эпитетами и переходя на превосходные степени. Виридити это крайне позабавило. Меня тоже, честно говоря. То, что травоядное существо вроде Клариона без ума от сладкой выпечки, неудивительно. Даже мой Брауни любил хлеб с капелькой меда и фрукты вроде яблок и груш. А вот настолько влюбленный в пирог хищник Лобо – это одновременно и неожиданно, и уморительно.

Брианна ждала нас в своем маленьком саду. Фея создала иллюзию, скрывающую крылья, и была одета как самая обычная крестьянка средних лет. Я бы ее даже не узнала, если бы не видела сияние магии. Пряди волос, выглядывающие из-под кремового платка, были каштановыми, скромное платье – тускло-коричневым с наброшенной поверх плохо отбеленной пелериной.

Но единственной, кто мог сидеть перед этим домиком, была сама Брианна или кто-то, кого она попросила сюда прийти. Да и лицо ее осталось прежним, если присмотреть повнимательнее, – просто немного погрубело и постарело, чего никогда с феями не случалось. Когда мы приблизились, первым делом она поприветствовала оленя.

– Кларион, я обнаружила кое-что в кладовой, что может пригодиться вам с Мири, – произнесла она, когда трое зверей по очереди прошли через маленькую калитку и я закрыла ее за нами.

– О? – судя по осторожному тону оленя, он подозревал, что Брианна собиралась просить его об одолжении для меня. – Что ж, говори.

Брианна отступила в сторону, показывая, что скрывали ее юбки.

Седло. Очень странное и легкое, меньшего размера, чем то, в котором я ездила на Брауни, с необычной лукой.

Кларион склонил голову и принюхался.

– Ха. Интересно. Так ты предлагаешь мне теперь служить ей лошадью?

– Не совсем. Только в случае крайней необходимости, когда ей нужно срочно куда-то попасть, – пояснила Брианна самым убедительным тоном. – И это не просто седло. Оно приспособлено для оленьей спины. Смотри.

Фея продемонстрировала все отличия от лошадиного седла – оно крепилось дальше, над плечами, с более широкой подпругой на груди и еще одной, на пояснице, чтобы седло не скользило взад-вперед во время скачков, с высокой лукой, за которую можно держаться.

– Олень, который носил его много веков назад, был не более твоего склонен признавать узду и поводья, вот мы и дали всаднику за что держаться. Помню, как заказывала для него это седло.

Кларион поднял голову: в его глазах светился неподдельный интерес.

– И кто бы это мог быть?

– Валиант, – ответила Брианна.

Незнакомое мне имя явно имело значение для Клариона, который отступил на пару шагов.

– О, – задумчиво протянул он. – Что ж.

Олень уставился на седло, снова потянулся его обнюхать. Брианна терпеливо ждала. Пока Кларион размышлял, мы все хранили молчание, тишину нарушали только жужжание пчел в саду и щебет птиц над головой.

– Что ж, – повторил олень после очень долгой паузы. – Нет ничего плохого в том, чтобы его примерить.

Брианна подняла седло, будто оно совсем ничего не весило. Присмотревшись повнимательнее, я поняла, что все так и есть. Что логично, ведь олень не унесет такой вес, как лошадь. Седельная кожа обычно очень толстая, ее изготавливали из самой тяжелой части шкуры. А эта весила как перчатки. Но как же она тогда пережила столетия? Мне стало интересно, чья же это кожа и не применили ли к ней ту же магию, благодаря которой сохранились ножны моего клинка.

Брианна приладила седло на плечах Клариона, затянула ремни. Олень немного погарцевал на месте, встряхнулся всем телом, на пробу попрыгал.

– Хм. Удобно. На удивление удобно. Полагаю, Мири тоже не помешает попробовать.

Брианна подсадила меня в седло; вместо стремян у него были кожаные петли, такие высокие, что мне пришлось слегка сместить вес вперед и держаться не бедрами, а всей ногой.

Кларион негромко фыркнул.

– Что ж. Намного лучше, чем я ожидал. Немного пробежимся, м?

И прежде чем я успела сказать «да» или «нет», он поднялся на дыбы, развернулся и перемахнул садовую калитку.

Я вцепилась в луку – обтянутую кожей петлю из чего-то твердого, за которую удобно хвататься. И разница между ездой в этом седле и без него была просто небом и землей. Я не скользила туда-сюда по спине Клариона, его острый позвоночник не впивался мне в места, в которые лучше бы не впиваться, и я держалась уверенно. Даже начала наслаждаться процессом, как только привыкла подстраиваться под движения оленя, скачущего меж деревьев. Он был много, много быстрее Брауни или любой другой лошади, на которой мне доводилось ездить.

Поняв, что он развернулся обратно к домику, я ощутила укол сожаления. Последним прыжком Кларион приземлился на садовую дорожку, и я не рухнула вниз, а должным образом спешилась. И поймала себя на широкой улыбке, потому что это и правда было весело!

– Ладушки, – произнес Кларион, глядя Брианне прямо в глаза. – Убедила. Как мой предок Валиант, я послужу Мири скакуном. Но лишь в случае крайней необходимости.

– Не стала бы просить большего, Кларион, – мягко отозвалась Брианна. – Оставлю седло в хранилище под этой скамейкой, и случись что, смогу позвать тебя за Мири, так будет лучше, нежели она опять примется носиться по лесу и кричать, навлекая черт знает какие беды.

Ох, она знала. Я покраснела от стыда.

– Подойди, я сниму его с тебя, а затем все полакомимся масляным пирогом, пока Мири рассказывает нам, что же стряслось во дворце ночью.

Я чуть не застонала от мысли, что придется повторить эту историю еще раз. Но с другой стороны… я жаждала попробовать легендарный масляный пирог. В очередной раз рассказать хорошую историю – в этом ведь нет ничего страшного, правда?

– Но сначала, Мири, проверим, чему я тебя научила. Развей мою иллюзию.

Так вот почему с нашим появлением Брианна не сняла ее сама.

Что ж, я отдохнула и чувствовала себя довольно хорошо, но никогда еще такого не делала и совсем не хотела опозориться перед друзьями.

Я призвала на помощь всю свою магию фей и пристально уставилась на Брианну. Лобо, Кларион и Виридити с великим интересом наблюдали, как я мысленно требую, чтобы к Брианне вернулся знакомый облик. Я заставила магию окутать ее, словно облако. Я