Ну, здравствуй, жена! - Татьяна Геннадьевна Абалова

Смысл подношения открылся почти сразу же, поскольку Юля оценила жест доброй воли по-своему.

- Остынь! - крикнула она и выплеснула на летящую на нее соперницу ледяной кремвиль. Зеленые пятна проявились сразу же.

Эрдис не верила своим глазам.

- Что же это?.. Как же это?.. Да я... Да ты... Убью!!!

Убить не дали. Какой-то мужчина схватил Эрдис поперек туловища и поволок прочь.

- Бежим! - выкрикнул второй... из-под стола. Юля оторопело наклонилась и узнала Вжика, который в нетерпении махал рукой, приглашая следовать за ним. Пришлось Юле опуститься на колени и, преодолев несколько метров по-собачьи, нырнуть туда, куда тащил ее квалон - в открытый подпол.

- За трактиром стоит моя лошадь, - обернулся Вжик, почти бегом пересекая узкое пространство между бочками с соленьями, из-за которых все вокруг остро пахло специями. Юля видела, с какой опаской спаситель смотрел на гигантские бочки. Опрокинься хоть одна из них, и его смоет волной рассола.

Подопечная квалона старалась не отставать. Хмель потихоньку начал сходить, и Юля уже могла оценить масштаб своего лихачества. Ее трясло.

- Спасибо, Вжик. Если бы не ты, меня бы сейчас таскали за волосы.

- Эрди мастер бабского боя. Не руками, так массой взяла бы, - не стал успокаивать квалон и распахнул дверь, за которой шла лестница наверх.

Свежий воздух мало поспособствовал отрезвлению, поскольку Юля не отшатнулась от лошади, а поцеловала ее в нос, и смело протянула руку Вжику, который уже сидел в седле.

- Ох, мать моя женщина! - крикнула Юля и запрыгала пятой точкой по лошадиной спине. Это были ее последние связные слова.

Между тем разъяренная Эрди пыталась вырваться из объятий незнакомца, который прижимал ее к себе так сильно, что только и оставалось как сыпать ругательствами. Крики жертвы кремвиля разносились по кривым улочкам, будя даже привычных к ругани соседей трактирщика.

- Прекрати, - произнес мужчина. Эрди затихла и повернула голову. Хотя лицо говорившего скрывал капюшон, служанка сразу узнала его.

- Ми-ми-милорд, - почувствовав ослабившуюся хватку, она развернулась и, прильнув к груди Изегера, жалобно всхлипнула: - Миленький! Вы слышали? Эта потаскуха угрожала мне смертью... Посмотрите, что она сделала со мной... Да ее саму убить мало... Кому я теперь такая нужна?

- Я знаю, кому ты нужна, Эрдис.

Служанка подняла лицо и задержала дыхание.

Милорд наклонился, заправил выбившуюся прядь за ухо девушки, и тихо, но внятно произнес:

- Завтра к тебе придет свататься конюх. И ты ответишь согласием. Это приказ.

Изегер снял с себя плащ и укутал растерявшуюся служанку.

Она еще долго стояла у дверей трактира и смотрела в ночь.

Глава 24. Крутая сделка

Гости начали съезжаться дней за пять до турнира. Суета в замке стояла такая, что Юле невольно захотелось поучаствовать в общем «субботнике», настолько все тщательно драилось и чистилось, перестилалось свежим бельем и украшалось новыми гобеленами и коврами, специально завезенными по такому случаю из эльфийской столицы.

Каждая прибывающая семья торжественно встречалась магическим салютом, а на крепостной стене во всю длину расправлялся гигантский стяг, повторяющий цвета родового герба. Над дозорной башней реяло знамя рода Ханноров - на зеленом поле перекрещивались две серебряные руки. Под порывами ветра полотнище приходило в движение и казалось, что змея, оплетающая запястья, оживает.

На время праздника «говорящие с погодой» очистили небо, а потому светило ласково делилось последним теплом, хотя ночами природа брала свое - все дорожки заносило ледяной крупкой, которая немедленно таяла, стоило Тарилле показать свой лик. Горные вершины уже давно надели снежные шапки и со своей высоты безразлично взирали на снующих по крепости людей.

Те старались сделать праздник как можно ярче. Снопы сена, украшенные разноцветными лентами, стояли то тут, то там, в глубоких чашах лежали фрукты на любой вкус, а на лужайках в нехитрых композициях замерли яркие круглобокие тыквы и капустные кочаны, стыдливо прикрывающиеся сочными листьями - так люди отдавали дань урожайному году.

Застолья превращались в настоящие пиры, где чествовали не только хозяина замка, но и представителей прибывающих на турнир родов. Слуги сбились с ног, и Круст уже на второй день привез людей из соседних деревень, которые тоже были рады заработать и почувствовать дух праздника. Впереди ожидалась долгая зима.

Дозор по случаю праздника был усилен, и там, где раньше несли караул двое воинов, теперь сверкали начищенным оружием трое-четверо. Опасность вылазки урийцев сохранялась, тем более что в крепость прибывали такие знатные особы, что выкуп за них мог бы стать баснословным. Старожилы помнили, как во время турнира, устраиваемого леди Карторой, похитили наследницу рода Прорицателей, которые, вопреки своему дару, не смогли предсказать ни ее похищения, ни места последнего приюта. Прекрасная Шальдия так и не вернулась в лоно семьи, сгинула где-то в урийских степях.

Поначалу Юля пыталась помочь рвущимся на части слугам. Если не мести дорожки и расстилать простыни, то хотя бы украшать замок принесенными из леса хвойными ветками, но Зайрис и Круст, сделав неприветливые лица, вежливо посоветовали найти себе другое занятие.

О, занятие у Юли было!

Михайка из-за праздника уже не мог так часто прибегать к ней в западный дом, поэтому она тренировалась сама. Закрывшись в подвале, Юля отрабатывала упражнения с небольшим мечом, принадлежавшим когда-то Карторе, и орудовала пикой, истыкав и без того драный гобелен с изображением «Ждуна».

Нет, она не забыла Тору и часто прибегала к ее помощи, но та сражалась как женщина, а Михайка вел бой сообразно мужской логике. И потом, он часто видел милорда в деле и мог подсказать его особые приемы. Для Юли стало неожиданностью, что Изегер свободно владел обеими руками и легко перехватывал меч.

Михайка сначала с сомнением отнесся к тому, что Юля сможет удержаться на ногах и при первой же атаке не рухнет замертво от испуга, и еще больше скривился, когда ученица заявила, что выйдет на бой в доспехах Карторы, которые весили не меньше двадцати килограмм.

- Зачем тебе? Тяжело и двигаться неудобно, - он рылся в сундуке, откуда одну за другой вытаскивал какие-то тряпки.

- Красиво! - Юля погладила длинный хвост ирокеза, прикрепленного к шлему.

- Шлем можешь оставить, а вот остальное ни к чему. Кольчуга и хорошая защита для рук - этого достаточно. Лучше щит себе подбери, хоть прикроешься им.

- Ты меня недооцениваешь. И что это за лосины?

- Может,