Бал в империи драконов, или Как приручить ведьму - Кристина Корр

Кайрат хмыкнул и с некоторым сожалением покинул покои феи. Дракон отозвался на его чувства негодующем урчанием.

– Я же говорил, что у меня есть план, – щёлкнул пальцами, подзывая капитана, который всё это время терпеливо ожидал в коридоре. – Нужно распространить слух о том, что Сэйлин Шиари видела лицо нападавшего и после того, как придёт в себя даст показания, но сделать это нужно «случайно». Ты в мне в этом поможешь, но сначала выстави охрану так, чтобы у убийцы был шанс проникнуть в покои ведьмы. Понял?

Фрин неуверенно кивнул.

– Вы думаете, если преступник решит, что мисс Шиари видела его, то попытается закончить начатое?

– Да, – невозмутимо произнёс Кайрат. – Я не собираюсь ни за кем бегать, пусть подонок сам придёт. Даже если не попытается совершить повторное нападение, такое известие заставит его немало понервничать, а мы будет внимательно следить за всеми, кто находится во дворце. И хотя гостей я исключаю из списка подозреваемых, бдительность не помешает.

– Но как распространить слух «случайно»? – озадаченно поинтересовался Коен. – Почему нельзя просто собрать всех в церемониальном зале и объявить о нападении, о том, что феечка запомнила своего убийцу?

– Это будет выглядеть как ловушка и вызовет у преступника подозрения, он далеко не глуп, раз провернул всё так тихо и незаметно, – пояснил Кайрат, ощущая всколыхнувшуюся в душе злобу. – Я выберу из гостей самого большого сплетника, приглашу для беседы в свой кабинет, а ты… – повернулся к Фрину, смерив капитана пристальным взглядом, – ты ворвёшься в нужный момент и выпалишь то, что я тебе скажу, после чего будешь долго извиниться за беспокойство. Слухи разлетятся быстро, уже завтра-послезавтра мы будем знать имя преступника: он или попытается сбежать, или напасть на Сэйлин. Не забудь предупредить стражу, чтобы докладывали обо всех, кто попытается покинуть резиденцию.

– Обо всех? – сомневаясь уточнил капитан. – Даже о приближенных императора?

– Вообще всех, – с нажимом повторил Кайрат. – И выстави гвардейцев вдоль крепостной стены, а Коен покажет тебе подземные переходы, по которым преступник может сбежать, везде должна быть охрана. Понял?

– Да, Ваше Величество, – с готовностью отозвался Фрин.

– Но сначала распространим слух, – напомнил Кайрат.

– А если убийца уже сбежал? Или это вообще был наёмник? – засомневался Коен и, в принципе, размышлял здраво.

– Я думал об этом, – не стал отрицать Кайрат. – Но полагаю, нападение на Сэйлин было совершенно не просто так, какая-то с этого выгода подонку должна быть. Вероятно, он уверен, что останется безнаказанным, но даже если струсил и успел уйти, я должен это проверить. Нельзя исключат вариант, что убийца остался во дворце. Чувство, что это был кто-то из придворных, кого мы хорошо знаем. С наёмником было бы много хлопот. Как незамеченным провести его во дворец? Можно тем же подземным лабиринтом, но сам наёмник не смог бы воспользоваться тайным проходом, о них почти никто не знает, а карты нет. Риск слишком велик. Много бы времени ушло на подготовку, а действовать нужно было срочно. Кому-то был выгоден скандал с Общиной ведьм, возможно хотели сорвать подписание мирного договора или… причина в том, что драконы охотно приняли Сэйлин. Возможно, дело в её происхождении.

Коен задумчиво кивнул и оставшийся путь, они втроём обсуждали, как поступить лучше. Нужно было учесть все детали, провернуть задумку максимально правдоподобно. А для распространения слуха Кайрат выбрал пожилую эльфийку. Во-первых, её слова мало у кого вызовут подозрения, она пользуется большим уважением среди придворных и гостей. Во-вторых, именно она поддерживает дружественные связи с теми, кого Кайрат подозревает… Ну и в-третьих, леди Аринталь совершенно не умеет держать язык за зубами.

Эльфийка отдыхала в кулуаре в компании господина Саира и ещё нескольких сопровождающих. Так даже лучше.

– Леди Аринталь, – Кайрат склонил голову в учтивом поклоне и кивнул другим присутствующим. Коен занимался тем, что показывал гвардейцам какие выходы нужно бдительно караулить, а капитан занял выжидательную позицию и ожидал, когда принц с эльфийкой зайдут в кабинет. – Примите мои искренние извинения за беспокойство, но прошу уделить мне пару минут вашего времени. Вопрос, который бы я хотел с вами обсудить, довольно важный, – добавил многозначительно, удовлетворённо наблюдая, как гости внимательно прислушиваются, практически не дыша.

– Не смею отказать, Ваше Высочество, – сухие губы эльфийки дрогнули в притворной улыбке. Она поправила чёрную шляпку с вуалью и величественно вложила свою ладонь, обтянутую бархатной перчаткой, в раскрытую ладонь принца.

– Благодарю, за оказанную честь, – Кайрат не скупился на лесть, эльфийка должна поверить в собственную важность, не сомневаться, что её мнение очень важно, что принц ей доверяет и всё произошедшее чистая случайность, совпадение.

Распахнул перед пожилой леди дверь кабинета, Кайрат спрятал одну руку за спину: сжал и разжал кулак, давая сигнал капитану. Пятиминутная готовность.

– Прошу, – жестом пригласил эльфийку занять удобную у стены софу, а сам направился к столу. Взял из серванта чистый стакан, наполнил водой и протянул. Эльфийка взяла стакан, но вид имела такой, словно ожидала нечто другого. – Леди Аринталь, как вам известно, из-за недавнего отравления я обязан отправить письмо Королю Антуану, сообщить, что преступник найден и понесёт заслуженное наказание, но я в замешательстве: не знаю, что отправить в качестве подарка ему и пострадавшей леди Шатем, её отцу? Вы мудрая женщина, знающая толк в подобных вещах, и я надеялся сможете помочь мне.

Эльфийка заглотила наживку. Расслабилась. Возгордилась. Имела наглость посмотреть на принца надменно.

Пламя бесновал, но Кайрат сдерживал силу ради общего дела.

– Вы обратились по адресу, Ваше Высочество, – самодовольно произнесла она, брезгливо ставя стакан на стол. Вода явно не привлекала пожилую леди. – Я лучше многих разбираюсь в подобных вопросах, но прежде чем помочь вам, хотела бы просить об ответной услуге.

Кайрат едва сдержал ироничную усмешку. Хорошо, что на самом деле вопрос с подарками давно улажен, а письмо написано и отправлено.

– Внимательно слушаю вас, леди Аринталь, буду рад сделать всё, что в моих силах, – произнёс спокойно, зная, что уже через минуту всё закончится.

Эльфийка только открыла рот, чтобы явно что-то затребовать для своих прелестных дочурок, сомнений не было, но тут дверь кабинета внезапно распахнулась. На пороге появился запыхавшийся капитан. Его горящий взгляд был прикован к принцу.

– Ваше Высочество! На мисс Шиари было совершенно нападение! Ведьму в тяжёлом состоянии доставили в её покои, от неё не отходит лекарь. Но перед тем, как потерять сознание, она сообщила, что видела лицо нападавшего. Мы ждём, когда девушка вновь очнётся и смо…

Кайрат кашлянул в кулак, взглядом показывая на эльфийку, которая слушала с приоткрытым от изумления ртом.

– Ох… – испуганно выдохнул капитан и шустро поклонился. – Прошу прощения, Ваше Высочество! Я думал… я не знал, что у вас идёт приём, ведь уже поздно. Я… понесу заслуженное наказание.