Турнир зрячих - Оливер Митчел

учётом ширины реки, наши маги просто устроили бы с вражескими дуэль, и смели бы их к Шилу, уж вы мне поверьте! Но меладрийцы действуют по-иному. Они закрепились почти в лиге от береговой линии, так что нам отсюда их не достать. Зато их колдуны легко могут накрыть десант, едва тот форсирует реку.

– В чём проблема? – не понял принц. – Отправьте наших мэтров вперёд.

– Балансировать на плотах, толкаясь локтями, брести по пояс в воде и карабкаться по склону? Забудьте! Для чародеев важна концентрация и слаженность действий, у многих из них даже нет опыта преодоления водных преград. А враг будет на заранее подготовленных позициях. Нет, мы поступим по-иному. Всего в полудне отсюда есть брод. Узкий, серьёзные силы там быстро не переправить, но это и не потребуется. Охраняют его около четырёхсот меладрийцев, и расчёт больше не на них, а на то, что мы об этом месте не знаем. К тому же, если туда двинется крупный отряд, они заметят и успеют подготовиться. Поэтому мы вышлем человек триста, край триста пятьдесят, и двести из них будут магами. Оказавшись на том берегу, они доберутся до вражеского лагеря и отвлекут противника на себя, дав нам время высадить десант.

У Дарина в голове не сразу сложилась картина предложенного ардрагом манёвра, а когда сложилась… Отправить две сотни магов, притом наверняка лучших, на убой? Каковы шансы у них уцелеть под ударами почти всех королевских чародеев, сколько времени они протянут пока не иссякнут магические резервы?

– Это безумие.

– Ошибаетесь, это тонкий расчёт. В Пятой армии сейчас два архимага, один штатный, ещё один приданный. Как раз на два больших щита. И с ними пойдут лучшие. Собственно, поэтому я вас и вызвал. Мне нужен ваш телохранитель.

– Нет.

– Как сотник вы обязаны подчиняться моим приказам! – рыкнул лен Гард, исподлобья глядя на принца.

– Обязан. Но Вирден частное лицо и никуда не пойдёт. Без меня.

– Ваш отказ может повредить всей кампании!

Ардраг уже почти кричал, видимо, забыв, с кем имеет дело. Дарин же, напротив, был предельно спокоен.

– Я не отказываюсь.

– Что?! – до главнокомандующего не сразу дошёл смысл сказанного. – Вы что, решили отправиться туда? – от неожиданности он даже немного сдулся и сбавил тон. – Сами сказали, это безумие.

– Поторопился.

– И зачем вам это, ваше высочество? – прищурился Нолан.

– Вы знаете.

Переварив это высказывание Дарина, ардраг впервые посмотрел на него… нет, не с уважением, скорее с пониманием. Принц прекрасно помнил, как лен Гарда вдохновила идея провести осеннюю кампанию. Видел честолюбивый блеск в его глазах. И теперь военачальнику казалось, что он видит тот же огонёк в глазах Дарина. Только он ошибался. На самом деле ненаследному принцу нужно было не это. Вернее, не совсем это. Он прекрасно осознавал, что будущее туманно, а отец не вечен. Смерть же императора открывала перед его сыном исключительно мрачные перспективы, ведь тогда на престол взойдёт Кейтана. Что с этим делать? Сложный вопрос. Но при любых обстоятельствах статус героя в глазах армии и народа ещё никому не мешал. Поэтому Дарин готов был рискнуть сегодня, чтобы не жалеть об упущенной возможности завтра.

– Хорошо, – неожиданно легко согласился ардраг. – Возьмёте свою сотню, этого как раз хватит. Но учтите, магами командуете не вы. И это касается всех, включая ваших телохранителя и гвардейца.

– Ясно.

– Отправитесь завтра в восемь утра. Форсирование реки запланировано на девять вечера, но мы в любом случае не начнём, пока не получим сигнала. Вопросы есть?

– Нет.

– Отлично. Идите, ваше высочество, и пусть вам сопутствует удача.

Утром отряд неспешно покинул лагерь. Со стороны он легко мог сойти за обычный разъезд. А что крупный, так округа кишмя кишит меладрийцами, ничего удивительного. По крайней мере, именно такое впечатление имперцы хотели создать у противника. Получилось или нет, Дарин не знал. В любом случае, спустя полчаса езды они резко ускорились и дальше гнали коней с короткими передышками, пока не достигли брода, указанного разведчиком. Что-что, а внешняя разведка в Людской империи была поставлена на отлично. Чего только стоит диверсия в одном из замков-близнецов.

Обнаружить брод без посторонней помощи было практически невозможно. Узкая песчаная полоска надёжно пряталась в речных водах, к тому же с обеих сторон к берегу близко подступали деревья и густой кустарник. Пришлось даже прибегнуть к помощи мэтров, чтобы расчистить путь для трёх с половиной сотен верховых. В воду они вошли без всякого опасения, лично Дарин чувствовал себя за чародеями, как за каменной стеной. Стоило голове отряда приблизиться к противоположному берегу на перестрел, как из-за деревьев полетели арбалетные болты и ударили разноцветные молнии. Наивная попытка. Один из архимагов взмахом руки воздвиг незримую преграду, поглотившую все вражеские снаряды без остатка. А второй вытянул вперёд раскрытую пятерню, и принц вздрогнул от знакомого треска. Так трещат деревья в лесу в самые лютые зимние морозы. Вражеские стрелки моментально прекратили огонь. Неудивительно, учитывая, что огромный квадрат леса, где они находились, в мгновение ока покрылся инеем. Скорее всего, от солдат Меладрии остались одни заледеневшие статуи. А вот колдуны удар выдержали, судя по тому, что тот же архимаг, поморщившись, сотворил в воздухе несколько мерзких на вид чёрных клякс и плавным движением направил их к лесу. На лету заклятья огибали деревья, меняя направление как живые и, вероятно, преследуя улепётывающих врагов. Третьей атаки не потребовалось, и в скором времени отряд вошёл под сень побелевших деревьев. Под ногами хрустела ледяной коркой уже опавшая осенняя листва, а на пути то и дело попадались окоченевшие тела. Некоторые даже устояли на ногах и теперь казались творениями гениального скульптора. Долго любоваться этими красотами Дарину не пришлось, спустя минут десять они выбрались на плоскую, как стол, равнину и продолжили путь.

Тем не менее, лёгкость, с которой имперцы преодолели реку, вовсе не означала, что враги не знают об их приближении. Наверняка командир отряда у брода выслал в лагерь гонцов, как только первый имперский солдат вступил в воду. Предположение принца подтвердилось спустя три часа, когда впереди замаячило облачко пыли. Навстречу им мчался отряд, и довольно крупный, навскидку всадников четыреста. Однако. Он-то предполагал, что вся кавалерия осталась на восточном берегу. У меладрийцев тоже оказалось несколько магов, но это было даже не смешно. Имперские чародеи просто подпустили развернувшегося для атаки противника поближе и буквально стёрли в порошок. Всё действо заняло считанные секунды и не ушёл никто.

– Ну, ты видал, рыжий?! – послышался сзади весёлый голос Тейнора. – Вот бы так каждый раз по кусочку откусывать, а?!

Жан не ответил.