Мой бесстрашный герцог - Валери Боумен

Регина подалась вперед, но продолжала хранить молчание. Ее глаза блестели.

Мисс Лестер прижала бледную руку к щеке.

– Леди Арабелла бросилась к нему, но мистер Картрайт и лорд Хилленбранд удержали ее. Наверное, не хотели, чтобы она увидела вблизи такие страшные вещи. Вполне вероятно, они спасли ей жизнь. Если бы она вдруг прикоснулась губами к губам лорда Джона, то могла тоже отравиться и умереть.

– Отравиться?.. – Николь едва не выронила чашку. – Кто вам сказал, что лорд Джон был отравлен?

– А разве нет? – робко спросила мисс Лестер и отвела глаза. – Лорд Хилленбранд сказал мне, что так все говорят. Ваш муж и мистер Оуклиф здесь, чтобы провести расследование. Они подозревают, что лорда Коулфорда убили. То есть отравили…

– Моего мужа попросили провести расследование, но ничего пока не известно, – сказала Николь, тотчас решив, что надо расспросить лорда Хилленбранда, откуда-то узнавшего об отравлении.

– О, миссис Гримальди, леди Регина!.. – воскликнула мисс Лестер. – Кто же мог сделать такое? Да еще с бедным лордом Коулфордом… Он же такой милый… был. – Девушка опустила глаза и сделала глоток чаю.

– Вы его хорошо знали? – вмешалась Регина.

Мисс Лестер покачала головой.

– Нет, что вы… В начале сезона я с ним несколько раз танцевала, но это было до того, как его покорила Арабелла.

– Вы дружите с леди Арабеллой? – спросила Николь.

– Да, мы дружим много лет. Мы же одного возраста и вместе дебютировали в этом году. Только Арабелла очень красивая. У нее много поклонников.

– Вы знали других гостей, присутствовавших в тот вечер за столом? – спросила Николь, внимательно вглядываясь в лицо собеседницы. Ей показалось – или та действительно в какой-то момент нахмурилась?

Мисс Лестер вспыхнула и отвела глаза.

– Мистер Картрайт был очарователен. Он мне очень понравился.

Подруги переглянулись.

– Вы встречали мистера Картрайта раньше? – спросила Николь.

– Только один раз. На другой вечеринке. Он и тогда был очень мил и приветлив.

– А других вы не знали?

– С лордом Энтони я никогда раньше не встречалась, – ответила мисс Лестер. – А лорда Хилленбранда видела несколько раз. Знаете, он делал предложение Арабелле.

– Да, я слышала. – Николь на мгновение задумалась. – А он не затаил зло из-за отказа, как вы думаете?

– Нет-нет. – Девушка бросила взгляд на мать. – По крайней мере, я так не думаю.

Николь нахмурилась.

– Что вы имеете в виду?

Мисс Лестер сделал еще глоток чаю.

– Я имею в виду, что он вел себя вполне обычно до…

– До чего? – Николь подалась к собеседнице. Сердце ее забилось чаще.

– До того злосчастного вечера. – Мисс Лестер стала говорить еще тише. – Тем вечером я видела, как он совершил… кое-что необычное.

– Гримальди, вот вы где! Рад вас видеть! – разносился по коридору голос лорда Тоттенхема. – Как идет расследование?

Марк пригласил гостя войти в кабинет герцога.

– Я только что побеседовал с леди Арабеллой, – сообщил генерал. – Следующий на очереди – мистер Картрайт. Как вы доехали?

– Неплохо. Насколько это возможно, конечно. – Лорд поморщился. – С моей подагрой поездка в экипаже едва ли может быть приятной, – добавил он со смехом.

Марк жестом предложил ему сесть.

– Хотите выпить?

– Я всегда хочу выпить, – ответствовал лорд и снова засмеялся.

Марк подошел к столику у окна и налил два бокала бренди. Когда он повернулся, лорд Тоттенхем уже устраивал свое грузное тело в одном из массивных кожаных кресел, стоявших у стола герцога.

– Поминальная служба утром? – спросил он, взяв бокал.

– Да. – Марк внимательно посмотрел на своего потенциального начальника. Зависит ли его назначение от того, насколько быстро он сумеет найти преступника? Он предполагал, что зависит.

– У вас уже есть подозреваемый?

– Оуклиф сейчас беседует с лордом Энтони. Мы его не подозреваем, но он может обладать информацией, которая направит нас в нужном направлении.

– Звучит неплохо. – Тоттенхем сделал глоток бренди.

Марк сел в такое же кресло напротив гостя и кашлянул.

– Скажите, милорд, как вы связаны с семейством Колчестер? – спросил он. Ему не приходилось слышать, что Тоттенхем являлся родственником герцога, но, с другой стороны, все аристократы так или иначе связаны друг с другом, не так ли?

– О, я всего лишь дальний кузен, – ответил лорд. – Очень и очень дальний. Даже мистер Картрайт ближе. – Тоттенхем в очередной раз засмеялся и сделал еще один глоток.

Марк вглядывался в лицо собеседника, но ничего подозрительного не находил. Он опасался, что Тоттенхему уже известно о его близком родстве с герцогом, но сейчас понял, что тот ничего не знал. Что ж, рано или поздно он будет вынужден открыть тайну. А пока следовало вернуться к расследованию.

– Кстати, о мистере Картрайте. Мы с Оуклифом решили попросить герцога уведомить Картрайта о том, что он не наследник титула.

Кустистые брови Тоттенхема взлетели на лоб.

– Я не знал…

– Видите ли, герцог сказал об этом только нам… в надежде, что это поможет расследованию. – Марк откашлялся. Проклятье. Ему никак не удавалось увести разговор от опасной темы. – И мы хотим оценить его реакцию на эту новость.

– Понимаю. Думаю, это правильное решение. Действительно, очень интересно узнать, как он себя поведет. Наверное, ужасно огорчится. – На сей раз Тоттенхем опять засмеялся так, что живот его заколыхался. Лорд явно пребывал в отличном настроении.

– Согласен.

Марк колебался. Сейчас было самое подходящее время признаться, что он племянник герцога. Однако гордость заставляла его молчать. Он не хотел ничего говорить, пока лорд не примет решение относительно его назначения.

– Милорд, вы уже решили, кто станет следующим министром внутренних дел? – спросил он.

Тоттенхем уже почти опустошил свой бокал.

– Вы всегда думаете в первую очередь о делах, да, Гримальди? Поэтому вас и прозвали каменным человеком. – Лорд усмехнулся. – Так вот что я вам скажу… Узнайте, кто убил Коулфорда, до того как герцог назовет имя наследника, и место ваше.

Марк в недоумении заморгал. Нет-нет, все не могло быть так просто. Найди убийцу – и получи место? Интересно, сколько бренди уже выпил сегодня Тоттенхем? Впрочем, не важно. Это не играло никакой роли. Он выдвинул свое условие, и он, Марк, в случае необходимости напомнит ему о нем. Только побыстрее бы провести расследование… Если ему удастся установить убийцу до дядиного объявления, он скажет об этом Тоттенхему и получит должность раньше, чем станет известно о грозившем ему титуле. Вроде бы идеальное решение. Если, конечно, Тоттенхем не придет в ярость из-за того, что он, Марк, держал свои родственные отношения с герцогом в тайне. Но об этом можно будет побеспокоиться, когда придет время. А сейчас следовало сделать главное – завершить расследование.