Девятый талисман - Лоуренс Уотт-Эванс

— А он точно уверен, что это была голова того чародея? — спросил Меч.

— Он утверждал это с полной уверенностью, а я не стала спорить, — ответила Вожак.

— А потом он отправился искать тебя?

Не совсем. Он нашел четверых мертвых чародеев, и еще двух живых. Но он мне не сказал, кого именно. И они не поверили ему, когда он сообщил им, что Лорд-Чародей убивает других чародеев без всякого повода. «Должно быть, они что-то натворили, — сказали те двое. — Возможно, та четверка затеяла какой-то заговор».

— Может, и затевали, — заметил Лучник.

— Старик так не считал, и с жаром уверял, что уж он-то точно ничего не замышлял, а солдаты пришли за ним. «Ну, может, к тебе пришли по ошибке, — сказали те двое чародеев. — Вот же ты, вполне живой и здоровый». Они не стали слушать, когда он попытался убедить их, что что-то тут не так. Не стали его слушать и простые люди, соседи убитых чародеев. Они все полагали, что ежели Лорд-Чародей сказал, что эти четверо ступили на путь зла, значит, эти четверо — злые колдуны, и их убийство всего лишь означает, что Лорд-Чародей делает свою работу.

— Но Лорд-Чародей их не убивал, — мягко заметила Ясновидица. — Не сам. Я бы это почувствовала.

— Их убили его люди, как сказал мне старик. Солдаты в красно-черном. Никто и не утверждал, что Лорд-Чародей сделал это своими руками.

— Но если это так, то я бы почувствовала что-то, когда он отдавал приказ, — сказала Ясновидица.

— Правда? — удивился Меч. — Это так работает?

— Кажется, да, — неуверенно ответила Ясновидица.

— Даже если он отдал эти приказы в прошлом году, когда находился в Летнем Дворце на вершине Восточных Утесов? — уточнил Лучник.

— О… Нет, — тихо проговорила Ясновидица. — Нет. Тогда я бы ничего не ощутила.

— Но почему они подчиняются ему, если он не владеет магией убеждения? — недоуменно спросил Лучник.

— Потому что он Лорд-Чародей, — пояснил Меч. — Этого достаточно, магия тут не нужна.

— В этом Меч прав, — проговорила Вожак, как показалось Мечу, не без горечи. — Люди, как правило, рады делать то, что им велят, и магия тут ни при чем.

— Ну, во всяком случае, выполняют охотно, — сказала Ясновидица. Уж в ее-то голосе горечь слышалась вполне неприкрытая. — Насчет радости не скажу.

— Как бы то ни было, — продолжила Вожак, — все солдаты заявили, что их послал Лорд-Чародей, и они открыто направились к жилищам чародеев, даже не пытаясь действовать тайно. Конечно, мне приходило в голову, что Лорд-Чародей их вовсе не посылал, но в то же время кажется вполне реальным, что он по той или иной причине действительно решил убить несколько чародеев. Старик правильно сделал, что нашел меня, Вождя Избранных, и попросил разобраться. Так что вместо того, чтобы направиться в Черный Порт, я стала собирать Избранных, заодно по дороге выясняя, что да как. И вот мы все тут.

— Что сталось со старым чародеем? — поинтересовался Меч.

— Точно не знаю. Он улетел. Сказал, что направится на Западные Острова, а там сядет на корабль, уберется из Барокана и не вернется до тех пор, пока не получит сведения, что Лорда из Зимовья больше нет.

— Разумно, — кивнул Хват.

— Не больно-то храбро, — хмыкнул Лучник.

— А никто и не говорил, что чародеи должны быть храбрыми, — заметил Меч.

— Что меня озадачило, если вся эта история правдива, — задумчиво поговорила Красавица, — так это то, что никто из соседей убитых чародеев ни слова не сказал в их защиту. У них что, совсем не было друзей, способных замолвить за них словечко?

— Скорее всего нет, — ответил Хват. — Чародеи, как правило, не самые приятные люди.

— Никто не любит чародеев, — подтвердил Меч. — И все эти люди обожают Лорда-Чародея. Он объединил Барокан и сделал всех богаче, построив дороги и мосты, обеспечил работой всех скучающих молодых людей, которые могли от безделья податься в разбойники, уничтожил десятки мелких неудобств вроде Безумного Дуба. Кто захочет ссориться с ним ради горстки старых чародеев, живущих в дикой местности?

— Особенно если учесть, что чародеи имеют привычку обеспечивать себе существование кражами, угрозами и шантажом, — хмыкнул Лучник. — Большинство из них не зарабатывают себе на жизнь магией, как жрецы, а просто берут что хотят. Нет, они, конечно, не такие плохие, как чародеи древности, они больше не грабят и не насилуют в открытую, но всеобщей любви и благодарности они тоже не заработали.

— Но у них наверняка же есть семьи, — продолжала настаивать Красавица.

— Есть-то они есть, — сказала Вожак. — Насколько нам известно, их братья и сестры все-таки возражали. Но что они могли поделать, если чародеи уже были мертвы?

— Они могли попросить Избранных отомстить за убитого, — предположил Лучник. — Разве мы не для того существуем?

— Но все любят Лорда-Чародея, — повторил Меч. — Они не хотят, чтобы мы его убили, даже если он убивает чародеев.

— Его смерть не уничтожит дороги, — заметила Вожак. — Дороги останутся, и теперь уже все знают, как их строить.

— Скорее всего люди верят ему, когда он заявляет, что чародеи что-то против него замышляют, — сказал Хват.

— И возможно, они правы, — заявил Лучник.

— Возможно, — кивнула Вожак. — Я не знаю, что на самом деле произошло. Я разговаривала с людьми по пути сюда, но никто ничего не знал ни о каких чародеях, живых или мертвых. Я даже не могу точно утверждать, что те четверо чародеев действительно мертвы. А если мертвы, то не знаю, кто их убил. Если их убили солдаты Лорда-Чародея, то я не знаю, по его приказу они действовали или нет. А если он таки отдал приказ, то не знаю, была ли у него на то веская причина.

Меч поерзал, ведя мысленный спор сам с собой, стоит ему вставить слово или нет. У него имелась теория, почему Лорд-Чародей мог пожелать убить ни в чем не повинных чародеев, но веских подтверждений этой теории у него не было.

И он уже сказал Вождю, что Лорд-Чародей пытается уничтожить магию. Она наверняка пришла к тому же выводу, что и он: Артил не просто пассивно ждет, когда магия исчезнет или отомрет сама собой.

— Вот потому-то я вас всех и собрала, — продолжила Вожак. — Чтобы выяснить, что же на самом деле произошло и почему. Меч, ты сказал, что погода пошла вразнос потому, что Лорд-Чародей сознательно пускает ее на самотек, когда отправляется наверх в свой летний домик.

— Ну, он… да.

— Он говорил что-нибудь о своем намерении убить чародеев? Или что-то, что могло быть с этим связано?

— Хм-м… — Меч задумался, пытаясь вспомнить все, о чем они с Артилом говорили год назад. — Нет вроде… Разве что повторял, что Барокан больше не нуждается в магии.

— Но ты разговаривал с ним периодически на протяжении четырех или пяти дней?