Трофей императора - Алина Углицкая

«Владыка»…

Он произнес это с искренним сожалением. Будто перед ним действительно стоял безногий калека.

Хотя, почему «безногий»? Скорей уж бескрылый.

Последняя мысль заставила императора горько скривиться.

Тиралион больше не смотрел на него. Маг направился к выходу из зала, и никто не посмел его останавливать. Ньорды ждали команды правителя, но он тоже молчал, глядя вслед старику.

Маг уходил, унося с собой последнюю надежду. А его слова похоронным набатом продолжали звучать в сознании Роннара.

***

Несколько часов спустя встревоженный Фаэрн нашел своего императора. Тот все так же сидел, прислонившись спиной к стене и закрыв глаза. На его лице не отражалось ни единого чувства, ни единой эмоции, словно Алмазный превратился в статую из бесстрастного мрамора.

- Рон? – Фаэрн обеспокоенно заглянул в лицо другу. – Уже полдень. Тебе нужно поесть…

На застывшем лице не дрогнул ни один мускул.

Пауза затянулась.

Но вот, когда Рубиновый уже собрался повторить свой вопрос, Роннар открыл глаза.

- Я не голоден, - проскрипел он, не разжимая зубов.

- Твои подданные волнуются. Ты их пугаешь. Всех нас пугаешь, и меня тоже.

Роннар перевел взгляд на Фаэрна, и тот невольно дрогнул под его тяжестью.

- Пугаю, значит? – рот императора дернулся в бескровной усмешке. – Что ж, пора это исправить. Отправь гонцов к вождям кланов. Передай мое высочайшее повеление. Завтра я жду всех на Совет. А ты… - он на секунду замолк, пытаясь справиться с внутренней мукой. – Ты, мой брат, отправишься к нашим «друзьям». Они ждут ответа? Что ж, я готов его дать.

С того момента, как Ленси увидела таинственного мальчика на драконе, прошло несколько дней. Девушка прилежно выполняла все, что ей поручали в Обители, и даже в учебе начала делать успехи. Не раз матушка Имира отмечала ее, как одну из прилежнейших учениц. Но по ночам принцесса почти не спала.

Стоило колоколу на главной башне оповестить наступление комендантского часа, как все послушницы начинали готовиться ко сну. А Ленси охватывало тревожное ожидание. Лежа в своей кровати, она часами вслушивалась в тишину. Все ждала, а не раздастся ли снова драконий клич? Но с улицы доносился только стрекот цикад да шорох ветра по черепице.

Утром она приходила к анкрам, подозрительно заглядывала каждому в загон, пытаясь угадать, летал ли кто-то из них этой ночью. Но животные почти не реагировали на повышенное любопытство. Разве что могли приветствовать ленивым взмахом хвоста.

Ленси уже начала сомневаться в том, что мальчик ей не привиделся. К тому же уроки матушки Имиры становились все сложнее, все строже. Они изматывали и физически, и морально. Оказалось, что пробудить собственные силы - это ерунда по сравнению с тем, чтобы научиться управлять ими.

Как объяснила Имира, магия, заключенная в каждой из послушниц, имела неразрывную связь с чувствами, и потому была очень опасной. Для каждой кельфи держать под контролем эмоции означало держать под контролем магию. И это было сложнейшим из заданий.

К концу недели Ленси так вымоталась, что начала валиться с ног от усталости. Ее ночные бдения стали короче. Она все чаще засыпала, едва коснувшись подушки, и все тяжелее просыпалась по утрам.

Но в одну из таких ночей ее сон снова был прерван.

На этот раз голос дракона был еле слышен. Но девушка знала, что нужно делать. Она столько раз думала об этом, что теперь даже не сомневалась в правильности собственных действий.

Проснувшись, она несколько секунд чутко прислушивалась к ровному дыханию Эмле, потом выбралась из постели. Осторожно, стараясь не шуметь, оделась. И на цыпочках покинула спальню.

Очутившись на улице, она не стала задерживаться и рассматривать красоты сонной Обители. Наоборот, поспешила в сторону загонов, стараясь держаться в тени деревьев и стен. У нее был план: спрятаться неподалеку и подловить таинственного гостя, когда тот приведет дракона обратно в загон.

Если бы кто-то спросил ее в тот момент, зачем она это делает, Ленси не смогла бы дать ясный ответ. Зачем искать встречи с тем, кто по всем признакам не хочет быть замеченным? Зачем следить за тем, кто скрывается?

Ленси даже не задумывалась над этим.

Но что-то тянуло ее к странному мальчику. Что-то не давало просто взять и забыть о том, что она видела. Любопытство? Или какое-то другое, более глубокое чувство? А может, все дело было в том, что он дарг? Дарг из Алмазного клана…

Она не знала.

Ворота строения, где размещались анкры, были прикрыты. Но Ленси отметила неправильное положение замкá. Кто бы здесь ни хозяйничал, он не стал заморачиваться и закрывать ворота на ключ.

Что ж, это было прямым доказательством того, что таинственный гость вернется.

Но заходить внутрь девушка остереглась. Она помнила о ментальной связи между анкрами и хозяином, и опасалась, что животные предупредят о ее появлении.

Недолго думая, принцесса обошла постройку. С другой стороны находился ход на чердак, он-то и был ей нужен.

Стараясь не издать ни звука, она забралась наверх по деревянной лестнице и поспешно зарылась в кучу еловых лап, приготовленных на утренние подстилки.

Куча оказалась довольно большой, еловые ветви – молодыми, хвоя – мягкой и ароматной. Вполне уютное место для того, кто решил устроить засаду. Если, конечно, не считать тяжелого дыхания анкров, доносившегося сквозь неплотно пригнанные доски пола.

Здесь, на чердаке, гулял ветер, но Ленси его не замечала. Зато она невольно замирала всякий раз, когда кто-то из анкров внизу шумно вздыхал или фыркал. Ей казалось, что животные нервничают. Она и сама нервничала, и ничего не могла с этим поделать.

Теперь, когда она была уже здесь, Ленси вдруг начали мучить мысли о том, что будет, если Эмле случайно проснется и увидит, что ее нет. А если матушка Имира узнает о ночных похождениях? И вообще, с ее стороны крайне неразумно и даже опасно следить за тем, кто хочет сохранить свое присутствие в тайне.

В какой-то момент пришла мысль, что нужно немедля вернуться назад. Сейчас, пока никто не заметил ее отсутствия.

Ленси уже готова была все бросить, но тут начался дождь. Под его мягкий шум девушка еще глубже залезла в хвою и понемногу согрелась.

Сколько она так просидела? Час или два? Она не знала.

Внизу тихо вздыхали анкры, им вторил монотонный дождь за окном. Тепло и запах еловой хвои действовали умиротворяюще, и напряженное тело принцессы понемногу расслабилось. Веки стали тяжелыми, мысли начали путаться, и сознание постепенно окутала дрема. Ленси закрыла глаза, уверяя себя, что лишь на секунду. И не заметила, как погрузилась в глубокий, спокойный сон.