Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Скажи, что сегодня сыро. Пусть копают, там хотя бы воды нет. А вот завтра будет работа по сбору камешков. Если кто-то любит катать камешки — пускай приползает.

Под скалой загудело. Гравий снова шевельнулся — чей-то хвост пролетел сквозь каменные пласты совсем рядом с сарматами, практически у них под ногами.

— Они хотели бы катать камешки сегодня, — перевёл Вепуат. — Но воды, и правда, много. Они пошли копать.

Гедимин едва заметно ухмыльнулся. «План мы, конечно, не выполним. Но рано или поздно докопаем. Может, лепить перекрытия им будет веселее. Кажется, они любят строить.»

…Последняя проколотая ампула опустела, и Гедимин бросил её на поддон. Там поднималась полосатая горка — в ящике флония было много ампул. Теперь они все, пустые, годились только на утилизацию… или, возможно, могли мутировать в помесь осы и комара, может быть, даже летающую.

— У-ух, — Вепуат осторожно, едва дыша, приподнял на ладони наполненный шприц. — Поллитра флония! И как быстро его нужно выдавливать?

«Как пойдёт,» — хотел ответить Гедимин.

— Желательно — за пять секунд, — сказал он вслух. — Так риск минимален. Но если зверь начнёт кувыркаться на второй…

Вепуат вздохнул.

— Сделаем, что сможем. Надеюсь, сосуды ему не порвёт. От флония в мышцах пользы мало.

Он покосился на остриё полуметровой иглы и едва заметно поёжился.

— Тут что, стеклянная кромка?

— Буровая коронка, — отозвался Гедимин без тени усмешки. — Для всяких… продуктивных слоёв и неожиданных уплотнений. Рез будет тоньше, повреждений меньше.

— Не обкрошится? — Вепуат с сомнением посмотрел на иглу.

— Выдержит, — пообещал Гедимин и про себя понадеялся, что «тварь» за ночь всё-таки сдохла, а кочевники разбежались.

Вепуат осторожно опустил шприц на сложенные подстилки и оглянулся на «дверь». Из-за опущенного полога доносился шум ливня. Лило снаружи, за куполом; в шатре и вокруг него было сухо. «А эти штуки я оберну полем,» — думал Гедимин, глядя на шприцы. «Под броню они не влезут.»

— Нам нужны ещё двое, — сказал Вепуат. — Только вопрос — сарматы или филки?

Гедимин мигнул.

— Зачем? Со шприцами справятся Джагулы. Дел-то — опустить поршень…

Вепуат качнул головой.

— Никаких Джагулов. По крайней мере, сейчас. Они и сами не согласятся. Это же Куэннское снадобье. Никто не захочет его испортить.

«Мать моя пробирка…» — Гедимин угрюмо сузил глаза. «Хоть что-то можно сделать, не влезая по уши в традиции⁈»

— Филки — тоже Куэнны? — мрачно спросил он. Вепуат невесело ухмыльнулся.

— Вот это мы и проверим. Жди здесь, я скоро.

«Скоро» затянулось минут на пятнадцать. Гедимин успел взвесить на миниатюрных весах всё, что нашлось по карманам, и даже пустые ампулы. Похоже, происхождение предмета на массу не влияло.

— Ага, сюда, — услышал он голос Вепуата и чьи-то шуршащие шаги. — Заходите, не бойтесь, места хватит.

Двое филков переступили порог, синхронно мигнули и остановились поодаль от Гедимина, с опаской глядя на него и предметы на столе перед ним. Сармат смерил новичков задумчивым взглядом. «Много сделали оранжевых комбинезонов. Видимо, ксеносульфиды проще получать, чем ксенофториды. Они реже взрываются.»

— Сюда-сюда, — поторопил филков Вепуат, протискиваясь мимо них к столу. — Когтей на ногах у вас нет? Жаль, пригодились бы. Гедимин, можно наскоро сделать им «кошки»?

Ремонтник качнул головой.

— Сделать мало. Надо уметь держаться. Тем более — за живую тварь.

Филки быстро переглянулись. Одного из них передёрнуло.

— Ну ничего, и так справитесь, — ухмыльнулся Вепуат, беря со стола шприц. — Вот эти штуки. Внутри флоний. Мы с Гедимином воткнём их, куда надо. А ваше дело — аккуратно и неспешно выдавить.

— Куда? — спросил филк, настороженно щурясь. — И почему его так много? Тут на тысячу сарматов хватит.

— Рассчитывали по массе, — отозвался Вепуат. — Животное крупное, с толстой шкурой. Терпеливое, но не до бесконечности. Сами иглы его не потревожат, но вот флоний… Вам обоим его вводили? Знаете, как это ощущается?

Филки, переглянувшись, одновременно кивнули.

— Там есть куда отбежать? — спросил один из них. — У нас скафандры не такие прочные.

Вепуат хмыкнул.

— Бегать нельзя, Эстен. Или вы удержитесь под панцирем этого существа, под его защитой, — или вас придётся сгребать в пакет. Никуда не бегайте, ясно? Мы с Гедимином поставим вас в самых защищённых точках. Здорово, что вы согласились, — нам вдвоём было бы трудно.

Филк неуверенно усмехнулся.

— Под панцирем? То есть — внутри?

— Ну, почти, — Вепуат покосился было на передатчик с «фотографиями» животного, но махнул рукой и повернулся к Гедимину. — Это Эстен и Ярне. Жаль, нельзя провести для них учения, но… Это же просто поршни. Может, они сами под давлением опустятся.

«Давлением чего?» — Гедимин досадливо сощурился.

— Пойдём, — буркнул он, поднимаясь из-за стола. — От нас не отходить!

…Потоки воды разбивались о защитное поле, растянутое над головами сарматов. Внизу, в «ободранной» долине, ручьи уже понемногу сливались в мелководную реку; самый глубокий из них доходил Гедимину до щиколотки. Филки перебирались через низину, держась за сарматов, — ручьи на относительно ровной поверхности было проще преодолеть, чем водопады на каждом склоне. Гедимин, прикрывая подъём, досадливо щурился.

— Зато у существа будет много воды прямо под носом, — прошептал Вепуат, поравнявшись с ним. — Сможет выйти сюда — сразу напьётся.

На той стороне тоже шёл дождь, но, посмотрев на падающие капли, Гедимин убрал защитное поле, оставив его только над хрупким оборудованием. Под «ливнем» еле-еле намок верхний слой рыхлого пепла. Ручейки, сбегающие по склонам кратеров, не дотекали и до середины пути, исчезая в белых воронках — «водосборщики» сбежались, накопали ходов и уже улеглись на удобных участках, впитывая каждую каплю. Впереди, между четырьмя светящимися кратерами, лежал неподвижный живой холм. Не успел Гедимин остановиться и