Обратный отсчет: Равнина - Токацин

Гедимин огляделся по сторонам. «Экипаж» живого «крейсера» — все, кто не стоял у пасти с бурдюком воды наготове — перебрался на плечи и загривок и шумел, подбадривая животное и «поильщиков». До сарматов никому не было дела. Снизу зашуршало; из-за выступа брони показалась макушка в оранжевом шлеме.

— Всё собрал? — деловито спросил Вепуат у поднявшегося Ярне. — Эстен, ты как?

— Ерунда, — сердито отозвался филк, поднимаясь на ноги. — Сам велел сидеть, вот я и сижу. Что с этой тварью? Ей нужны ещё уколы?

— Нет, — Вепуат довольно ухмыльнулся. — Полезное вещество флоний!.. А теперь — вы, двое, встаньте мне за спину, а ты, Гедимин, иди вперёд. За работу надо бы получить плату. Во-он там виднеется наш переговорщик…

Джагул с костяной маской и двое его товарищей далеко отошли от морды «зверя». Взобравшись на его бок, они заглядывали в приоткрытое дыхальце. Оружие вместе с «автопереводчиком» болталось за спиной. Пальцы Джагул обмотал светящимся шнуром, соорудив «фонарь», и теперь пытался посветить им в узкий ход. Гедимин невольно хмыкнул — кочевники, изображающие из себя медиков, выглядели очень уж странно. Вепуат с укоризной на него покосился и даже хотел ткнуть его кулаком в бок, но передумал.

— Эй! — громко сказал он, ударив ладонью о ладонь; раздался лязг, и Джагулы с глухим рявканьем развернулись к сармату. Переговорщик, раздражённо дёрнув плечом, накинул на голову маску и одной рукой затянул завязки под нижней челюстью.

— Кровь теку меньше, — отрывисто сказал он. — Дыхание медленно. Он встаю и шевелюсь…

Животное с раскатистым вздохом сместилось на метр ближе. Гедимин шарахнулся, утаскивая за собой Вепуата. Тот раздражённо фыркнул. Кочевники теперь нависали над ним, держась за шипы на панцире «зверя».

— Ему будет лучше, — кивнул Вепуат. — Давайте ему воду и отвары. Начнёт вставать — кормите. Это будет скоро, может, уже завтра. Ещё он будет гадить — больше и чаще, чем обычно. Так выводится яд.

— Ты знаю, как бью, и где рана, — отозвался Джагул под отрывистое рявканье соплеменников; Вепуат едва заметно сощурился — что-то из сказанного ему не понравилось. — И так ты знаю лечение. Ты делаю дело правильно. Хеллуг ты нет держу.

Гедимин всё-таки не удержался от фырканья. «Не держат они, мать моя колба! Вот же мартышки…» — он смерил кочевников недобрым взглядом. «Как бы не пришлось…»

— Где плата за наше лечение? — спросил Вепуат; перья на его плечах давно уже топорщились, порываясь встать дыбом. — Время её отдать.

Переговорщик что-то буркнул. Двое за его спиной взревели, и весь живой холм отозвался рёвом. Перья Вепуата с громким щелчком встали дыбом, и Гедимин, встряхнув плечом, перебросил сфалт чуть ближе к руке — чуть удобнее для захвата.

— Нет, сейчас, — сказал Вепуат, глядя на кочевника в упор. — Мы обещание выполнили. Твоя очередь.

«Так они ещё и не платят⁈» — Гедимин стиснул зубы, не сразу заметив, как тихо стало вокруг. Сфалт сам лёг ему в руки — он опомнился за секунду до выстрела. Вепуат, раздувшийся, как пернатый шар, провыл что-то, отрывисто рявкая. Джагул-переговорщик резко повернулся к одному из воинов. Тот метнулся вверх по броне и исчез под её щитками.

— Тихо, — еле слышно прошептал Вепуат. — Не надо… так… волноваться. Опусти ствол. Всё в порядке… обычные… деловые… вопросы.

Гедимин ошалело мигнул. Ему сначала показалось, что Вепуат боится Джагулов; не сразу он понял, что опасливый взгляд исподлобья направлен на него.

Что-то с шорохом и стуком скатилось по броне. Переговорщик небрежно поддел это копьём и протянул сарматам. Это были два узла, связанные одной верёвкой; они были из одной и той же истёртой шкуры, но один заметно потемнел и скукожился.

— Хеллуг держу слово, — мрачно сказал Джагул, протягивая копьё Вепуату. — Вот камень. Ты здесь проверяю. Ты нет говорю Хеллуг обманываю.

Вепуат, покосившись на Гедимина, подался назад и подцепил когтем верёвку. В приоткрывшейся горловине мешка сверкнул знакомый красный свет кейека. Обломки в другом узле не светились; это были мелкие камни неправильной формы, со слабым стальным блеском. «Что-то из руд,» — подумал Гедимин, но тут же осёкся — знакомые ему равнинные металлы так не блестели.

— Ты вижу камень, — буркнул Джагул, нетерпеливо переступив с ноги на ногу. — Хеллуг отдаю, чёрный панцирь забираю. Теперь иду. Нет мешаю!

Гедимин оглянулся на Вепуата. Перья на его плечах медленно укладывались, будто он был удовлетворён. Жестом попросив ремонтника убрать оружие, Вепуат взглянул на Джагула.

— Мы вернёмся завтра. Мало ли, нужна будет помощь.

Переговорщик ничего не ответил. Гедимин спиной чувствовал его угрюмый взгляд, пока вдоль «склона» гигантского существа пробирался к его пасти. Джагулы, замершие на панцире, следили за сарматами всю дорогу, медленно смещаясь вслед за ними к голове «зверя». Существо ни на что не обращало внимания — ему в пасть вливали воду, и оно жадно пило, изредка встряхивая боками. «Выживет,» — Гедимин с удивлением отметил, что доволен удавшимся лечением. «Интересно, сколько оно может прожить? За год до таких размеров не вырастешь…»

Вепуат замедлил шаг у морды существа, и Гедимин увидел, как из-под панциря выпучиваются два ближайших глаза. С коротким гудящим звуком «зверь» прижал голову к земле и подался назад. Сармат, уже не сдерживаясь, хрюкнул в респиратор, и его скафандр загудел от удара — Вепуат всё-таки заехал ему локтем в бок.

— Идём уже, — буркнул Гедимин, отодвигаясь. — Хватит его донимать. Оно нас и так надолго запомнит.

— Да уж, — отозвался Вепуат, в последний раз оглядываясь через плечо. Существо, открывшее было пасть, захлопнуло её и снова выпучило глаза.

Гедимин вывалился под дождь и не сразу даже понял, что залило лицевой щиток, — о ливне он успел забыть. Запоздало вскинув руку над головой и прикрыв группу защитным полем, он оглянулся на мокрых филков. Они вяло отряхивались от воды и косились на близкий разлом.

— М-да-а… — протянул один из них, поднимая затуманенный взгляд на Вепуата. — Интересный зверёк. Ещё и с