Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— По-Джагульски — «сааг-туул», — ответил Вепуат. — С таким строением брони без жителей не обойдёшься. Кто-то да залезет — или симбионт, или паразит. Эстен, как голова?

Филк отмахнулся.

— Обычный ушиб. Мы тут ещё нужны, или что?

— Иди отдыхай, — махнул рукой Вепуат, поворачиваясь к Гедимину. — И нам надо бы. До сих пор руки дрожат. Не думал, что пойду в ветеринары!

Гедимин криво ухмыльнулся.

…Мешок с «платой» остался лежать на столе в лабораторном шатре — Гедимин даже не вытряхнул кейек, оставив все камешки Вепуату. До его смены оставался ещё час, но сармату не хотелось задерживаться на поверхности. Через пару минут он уже спускался в реакторный отсек.

— Ну? — спросил Айзек, без возражений уступая место у монитора.

— Выжил, — отозвался Гедимин, тяжело опускаясь в кресло. — У него ещё есть название.

— А ты не знал? — вяло удивился Айзек. — Даже четыре. Джагулы называ…

— Иди на Седну, — буркнул Гедимин, отворачиваясь к монитору. Языки Равнины его сейчас совершенно не интересовали. «Надеюсь, племя со своим зверем уйдёт в свои степи. И не притащится снова воровать мой реактор. Не то придётся стрелять на поражение. Жаль потерянного времени. И флония. Два литра — это много.»

…Когда сармат выбрался из бункера, реки под слоем гравия ещё текли, а с обрывов сбегали ручьи, но сверху лило уже умеренно, — обычный летний дождь в Ураниум-Сити. Из-под мокрого навеса на шум шагов выглянул ракетомётчик, на вопросительный взгляд мотнул головой и скрылся. Гедимин посмотрел на дальнее плато. Издалека разлом был неразличим — обычная полоска мокрого гравия.

Вепуат сидел в лабораторном шатре. Перед ним, рядом с весами, стояла кювета с щепотью блестящего серого порошка. Разведчик оглянулся на Гедимина и пожал плечами.

— Не светится, не греется, не экранирует, — коротко сказал он. — И не плавится.

— В зеркале тоже не светится? — деловито спросил Гедимин. Вепуат помянул ядро Сатурна.

— Вот уж что я не проверял… — пробормотал он из-под стола, копаясь в ящиках. — Думаешь, может?

Гедимин пожал плечами.

— Мало ли. Что-то там было про «вещи металла».

…Вепуат щёлкнул когтем по броне.

— Ага!

Гедимин молча кивнул. В зеркальном отражении вокруг щепоти блестящей пыли разливалось серебристое свечение — кольцо в два сантиметра шириной.

— Вот ты какая, стихия Металла… — пробормотал Вепуат, глядя на экран сигма-сканера. — Химически это соль, причём… что-то вроде манганата. Два условных металла обменялись… не знаю, чем, но соединение вышло стойкое. В воде не растворяется, я пробовал. Сунуть в кислоту?

— Ещё во фторе сожги, — Гедимин отобрал кювету и поставил перед собой, задумчиво глядя на серую пыль. — С химией понятно. Физические свойства?

Вепуат пожал плечами.

— Твёрдое, но хрупкое. На четвёртой тысяче градусов начинает гореть. Чуть фонит по сигме — два-три микрокьюгена на грамм, где-то так.

— Угу… — ремонтник покосился на мешок с серыми камнями. — Никаких интересных свойств, кроме свечения в зеркале… Зачем нам его дали?

Вепуат снова пожал плечами.

— Джагулы говорили так, будто это что-то ценное. Могли наврать, но… я видел общую реакцию, когда тот тип вынес камни. Эти штуки для чего-то нужны…

— Скогны могут знать? — Гедимин оглянулся на «дверь». Вепуат хлопнул себя по колену.

— Ядро Сатурна! Я в эту сторону даже не думал, — он вытряхнул на ладонь серый обломок и шагнул к выходу. — Жди тут, я мигом!

Гедимин, сдержанно хмыкнув, взвесил камешек на ладони. «Довольно плотный… Если бы они были круглыми, предположил бы, что по-особому взрываются. Но непохоже.»

Быстро оглянувшись на опущенный полог, он взял два крупных обломка и с силой ударил друг о друга. Камни треснули. Гедимин, досадливо щурясь, собрал мелкие осколки в мешок. «Для чего они, всё-таки, нужны? Зря не спросили у Джагулов…»

С улицы донёсся пронзительный писк, а секундой позже в шатёр ввалилась верещащая толпа. Над ней возвышался очень озадаченный Вепуат. Скогны, набившись в лабораторию битком, обступили стол и встали на пальцы, пытаясь что-то разглядеть. Вепуат дал им мелкий камешек, и они заверещали громче прежнего.

— Дай-ка зеркало, а то не дотянуться, — вполголоса попросил разведчик, с недоумением следя за аборигенами.

— Чего они? — спросил Гедимин, отдав ему артефакт. — Испугались? Непохоже…

Обломок рална-камня «обошёл» всю толпу и двинулся было по второму кругу, но Вепуат вовремя подставил ладонь, отобрал его у недовольного Скогна и показал всем серебристый свет в зеркале. Там же отразились синие ореолы — Скогны подошли слишком близко, артефакт отреагировал и на них. Через пять секунд непрерывного верещания Вепуат махнул рукой и протяжно пискнул. Карлики притихли.

— Что сказали? — нетерпеливо спросил Гедимин. — Эта штука чем-то интересна?

Вепуат кивнул.

— Как я понял, её надо растолочь и добавлять. В глину, в сплавы… в гзеш, когда он варится. Для прочности. И ещё…

Он громко пискнул. Аборигены ответили ему нестройным верещанием. Вепуат, судя по лицу, озадачился ещё сильнее.

— У вещи будут… зарастать повреждения. Ну, как у наших курток. Или у живого существа. Совсем из кусков не срастётся, но всякие царапины и сколы затянутся. Любопытное свойство…

Гедимин угрюмо сузил глаза.

— И за счёт чего это будет происходить?

Вепуат пожал плечами.

— Так говорят. Я бы проверил.

Карлики выходили из шатра неохотно, постоянно оглядываясь. Смотрели они на невзрачные серые камешки. Гедимин зачерпнул горсть и спрятал под броню, вызвав недовольное хмыканье Вепуата.

— У кого-то цацку стырили, — вполголоса напомнил ремонтник, придвигая к себе кювету с серым порошком. — Похоже, что этого минерала у Скогнов нет. И у Броннов тоже.

Вепуат угрюмо кивнул.

— Как и церы, и кейека. Обычное дело на Равнине. Ещё одно нергонское сырьё. А мы о