Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— А он быстро оправляется, — пробормотал разведчик, дойдя до последнего пояса конечностей. — Семьдесят процентов выведено, органы фильтрации увеличены, но работают. Состав крови сменился… ещё бы знать, что принимать за норму, но…

— Has— sulu! — выдохнул Гедимин, хватая его за плечо. Он на сканер смотрел вполглаза, больше отслеживая охранников-Джагулов, но движение за согнутым бронированным хвостом заметил не сразу — и только вблизи понял, кто, с чем и вокруг чего движется.

Дно кратера, ближайшего к холму с огородом, было на пару метров затоплено густой бело-жёлтой жижей. По краям бродили Сэта, выдирая её комками и забрасывая на небольшие волокуши. Нагруженные санки утаскивали вверх по склону. Там, в стороне от посадок, шла какая-то возня — в глубокие ямы вываливали привезённое, ворошили шестами, наружу вылетали чёрные клочья. Кратер «разгружали» с трёх сторон; одна вереница санок поднималась на холм, ещё две быстро уходили в стороны, к холмам на горизонте.

Услышав под боком странные звуки, Гедимин оглянулся на Вепуата — тот замер, прижав ладонь к респиратору, и сдавленно хрюкал. Сэта с лопатой, заметив сарматов, приветственно им помахал. Гедимин помахал в ответ и ткнул Вепуата в наплечник.

— Что это за дрянь?

Разведчик вяло дёрнул плечом и сделал пару глубоких вдохов, унимая спазмы.

— Как я вчера и говорил. Выделительная система сработала. А Сэта хозяйственные, оказывается. Любой дряни применение найдут…

Гедимин вполголоса помянул спаривание «макак».

Выделительная система у сааг-туула, и правда, была вместительная. Сэта разгребали «сырьё» явно не первые полчаса, но дно кратера ещё и не думало показываться. Запах сквозь респиратор не просачивался, и Гедимин был этому рад. Впрочем, местные — что Сэта, что Джагулы, устроившиеся совсем рядом с озером свежего помёта — тоже отвращения не выказывали. «Огненные — так даже довольны,» — отметил про себя сармат. «Ценное сырьё?»

Вепуат, обогнув хвост гиганта и встав над кратером, разглядывал экран сигма-сканера.

— Фауна слетается, — он кивнул на что-то над скалами. — Мелочь уже тут. Надо ждать…

С пятнистого неба в кратер вертикально спикировало что-то каплеобразное, развернулось на лету, как мешок, втянуло кубометр воздуха с мельтешащими там точками-«мухами» и умчалось. Воздух над подсвеченным кратером медленно мутнел. Гедимин взялся за сканер — и увидел живую шевелящуюся массу. Тысячи мелких организмов — «кальмаров», «пузырей», «жуков» — слетались к луже помёта, а над ними уже нарезали круги «мешки», «гусеницы» с перьевидными выростами и «кальмары» покрупнее. Чуть выше мелькнул знакомый хищник с ядовитыми иглами, сцапал что-то на лету и пропал в облаке ряби.

— Ядро Сатурна! — выдохнул Вепуат, сбрасывая с плеча мешок. Оттуда, из прорехи, уже торчали хоботки — «трилобитам» надоело сидеть без движения.

— Не сожрут? — Гедимин кивнул на живой смерч, медленно спускающийся к озеру помёта. Вепуат фыркнул.

— Сейчас пойдёт охота!

Он сгрёб в кулак все шлейки, перекинул «трилобитов» из мешка на руку и развернулся к кратеру. Существа даже не сели на его скафандр — повисли над ним, растопырив крылья и дрожа всем телом. Вепуат с резким щелчком отпустил шлейки, и «трилобиты» рванулись в небо.

Они врезались в живой смерч тараном — наружу даже что-то брызнуло. На долю секунды Гедимин потерял их из виду, затем пластинчатый панцирь мелькнул у скалы — Сокол на предельной скорости мчался к камням. Сесть в засаду он не успел — Чужак и Подранок уже гнали прямо на него стаю «пузырей», пресекая все их попытки свернуть. Они мчались по спиралям, закручивая воздух горизонтальной воронкой. Вот она поравнялась с Соколом, зависшим в воздухе — и рассыпалась, мгновенно опустев. Раздутый «трилобит» юркнул за скалу.

— Обожрутся на неделю вперёд, — пробормотал Гедимин, глядя, как самки снова врезаются в живой смерч. Он уже разросся почти до краёв кратера. В нём просматривались восходящие и нисходящие потоки, кольцевые траектории летучих хищников и периодические разрывы от пролёта слишком крупного объекта. Сэта, вывозящие помёт, отгоняли фауну лопатами. Помогало слабо.

Из смерча вынырнули «трилобиты». В этот раз они выцепили стаю «кальмаров». Из-за скалы высунулся хоботок — внутри Сокола ещё оставалось место. Гедимин покосился на Вепуата, но тот был спокоен.

Над кратером мелькнул характерный длинный силуэт. Сармат быстро оглянулся на скалы — из-за камня торчали три хвоста, вся «стая» Вепуата была там и, похоже, делила добычу. Посторонний «трилобит» по спирали влетел в смерч, его нагнали ещё двое — а за ними мчалась стая из полутора десятков. На подлёте она разделилась на три группы, крупные особи нырнули в скалы, мелкие — врезались в живое облако. Вепуат восторженно взвыл.

«Дикие трилобиты,» — думал Гедимин, глядя, как из смерча вылетает стая «кальмаров». Её гнали к скалам, отсекая с четырёх сторон — и гнали довольно неспешно и как будто неумело. Три «кальмара» вырвались из «коридора» — никто даже крылом не повёл. Стая скрылась за камнем, ещё два мелких летуна выскочили наружу и умчались к «озеру». Четвёрка загонщиков поднялась в небо.

Мимо, обогнав их, просвистел Подранок. Почти вровень с ним летел Чужак. Дикая особь мелькнула рядом с ними — они обогнули её, будто не заметив, и отсекли от живого «облака» ещё одну стаю мелюзги. Скалы загудели от трубного рёва. Этот звук Гедимин знал — так надрывались «трилобиты»-самцы, призывая самок.

Трубящий Сокол вылетел из-за скалы навстречу несущейся к нему паре. Его уже раздуло вдвое, подбрюшный мешок вылез из-под пластин панциря, и они нелепо топорщились. Растянулись вширь и самки, и летели они явно медленнее, чем в первые два захода, — видно, в одном Соколе всё не поместилось. Ещё секунда — и воронка, созданная летящими «трилобитами», распалась. Одинокий «кальмар» выскочил из неё, рванулся к кратеру, но Подранок втянул его на лету и с плавным разворотом поплыл к Вепуату. Разведчик подставил руку.

Сокол сесть на броню не смог — его раздуло так, что он и на стойке-то еле держался. Вепуат, свободной рукой выдернув из-под скафандра пакет, сунул его Гедимину, жестом велел открыть и держать перед «трилобитом», ткнул Сокола под брюшной щиток — и пакет мигом наполнился мятыми «кальмарами» и «пузырями». Сокол встряхнулся, расправляя и укладывая пластинки панциря, сунул было хоботок