Невеста эльфийских кровей - Алина Углицкая

***

Карета тряслась по ухабам. Ринка дремала, подперев голову подушкой. Этой ночью она не сомкнула глаз ни на минуту. Сразу после бала растолкала Нирию, спящую в гардеробной, и заставила собрать корзинку с провизией. А затем отправилась к Лиатанари и потребовала обещанную охрану.

Регент, позевывая, послал ее в Бездну к демонам Рханга. Но просьбу исполнил, и теперь лучшие королевские гвардейцы окружали карету со всех сторон. Нирия то и дело бросала на них любопытные взгляды через окно, в тайне надеясь, что кто-то из них прельстится ее дородной красотой. Но их больше интересовал пустынный ландшафт и отвесные склоны скал, которые кто-то, будто в насмешку, назвал Стальными холмами.

Но вот экипаж подпрыгнул на камешке и остановился. Командир охраны спешился, открыл дверцу и произнес:

– Аэри, прибыли.

Ринка открыла глаза.

С минуту она хмурилась, пытаясь понять, что происходит. Потом нахлынули воспоминания, сметая остатки сна.

Джиттинат.

Сейчас она своими глазами увидит место, где родилась. Место, в котором ее родители любили друг друга и где они похоронены…

Сердце защемило.

Подобрав юбки, девушка выбралась из кареты и замерла, охваченная смятением.

Она не знала, чего ей ждать. Но сотни раз представляла замок таким, каким он сохранился в ее единственном воспоминании. Мощные серые стены, ажурные башенки, вьющиеся по ветру флаги…

Оплавленный камень, проломы, гарь, копоть, крики…

Пепел, кружащийся в воздухе, как первый снег…

Действительность оказалась намного печальнее.

То, что осталось от замка, вряд ли можно было восстановить. Перед Ринкой возвышался пустой холм, из которого торчали остатки крепостных стен. Крупные каменные глыбы наполовину вросли в выжженную землю и уже поросли редкой травой. А над ними высоко в небе кружили коршуны, высматривая добычу.

От увиденного горло сжалось.

Ринка с трудом сглотнула и произнесла:

– Королевская армия хорошо постаралась, уничтожая мой дом.

Разумеется, ей никто не ответил.

Нирия стояла рядом, придерживая корзинку и с явным разочарованием изучая тоскливый пейзаж. Эльфы тоже не могли ничем ободрить. Ринка не стала спрашивать, но она могла бы поклясться, что среди ее охранников есть и те, кто принимал участие в штурме Джиттинат. Если не сами лично, то их знакомые, братья, отцы…

Каждый эндиль в свое время внес лепту в падение замка.

– Не стоит задерживаться здесь, аэри, – капитан сделал вид, что не понял последних слов. – Место плохое, аура тяжелая. Тут пролилось много крови с обеих сторон.

– Я хочу осмотреть развалины.

Ринка решительно двинулась к остаткам насыпи. Было что-то детское в упрямстве, с которым она шагала.

За спиной взвизгнула Нирия:

– Смотрите! Там кто-то есть! Ой, мамочки родные!

– Стойте, аэри!

Пара гвардейцев метнулись вперед, на бегу выхватывая мечи.

Ринка рассерженно обернулась.

– Кто может быть в этой глуши? Разве что призраки?!

Нирия виновато икнула.

– Простите, аэри, я что-то увидела…

– Да нет, это явно не призраки, а кое-кто вполне материальный, – проворчал капитан.

Гвардейцы уже возвращались, и не одни. Они тащили за собой тощего старика в драном балахоне, уже утратившем первоначальный цвет. Старик визжал проклятья, брызгал слюной и отбивался. Его нечесаные волосы давно свалялись в единый колтун, всклокоченная борода торчала в разные стороны, а на сморщенном, перепачканном грязью лице горели одни глаза. И в них не было ни единого проблеска разума.

– Кто это? – выдохнула девушка, когда старика швырнули в ноги капитану.

Тот взял его за волосы и заглянул в лицо. Потом процедил, отпуская:

– Какой-то безумец. Мало ли их бродит в этих развалинах.

Но интуиция назойливо шептала, что это не простая случайность.

Решившись, Ринка двинулась к старику. Сейчас они не в Луаризели, а значит, никто не запретит ей использовать магию. Конечно, читать мысли, как Эландриль, она не умеет, но вполне может успокоить этого несчастного, внушить ему, что он среди друзей, что бояться нечего, что все хорошо…

– Аэри!.. – начал капитан, разгадав ее замысел.

Ринка жестом приказала ему молчать.

Но стоило ей приблизиться к старику, как тот вдруг заскулил, съежился на земле, будто боялся, что она начнет его бить. Даже уши прикрыл узловатыми ладонями.

– Тише, все хорошо… Не бойся, тебя никто не обидит.

Ринка заговорила с ним, как с животным. Испуганным и раненым. Присела на корточки, осторожно протянула руку и прикоснулась к плечу. Погладила.

Теплый поток устремился из нее сквозь руку, сквозь пальцы. Она физически ощутила его.

Старик дернулся всем телом и задрожал.

– Все хорошо. Тебе никто не причинит вреда…

Осмелев, безумец приподнял голову. Волосы закрыли ему лицо, сделав похожим на болотного духа. Но Ринка не сомневалась: старик прекрасно видит ее.

И вдруг он тоненько всхлипнул:

– Джиттинат! Как есть Джиттинат! В тебе есть кровь Алиэрна…

Замешательство заставило Ринку отпрянуть. Но недостаточно быстро.

Старик успел вцепиться в ее подол заскорузлыми пальцами и завыл, запричитал, как по покойнику, хлюпая носом и глотая слова.

Эльфы схватили его за руки, стали оттаскивать.

Какое-то время оцепеневшая Ринка следила за неравной борьбой. Потом закричала:

– Стойте! Оставьте его!

Внезапная мысль загудела в ее голове тревожным набатом.

Она схватила безумца за плечи, заставила посмотреть ей в глаза.

– Кто ты такой?! – выдохнула непослушными губами. – Откуда ты знаешь кто я?

– Ты Джиттинат! Дочь Алиэрна, – повторил он с завидным упрямством. – Камень тебя узнал.

Потом скользнул рукой за потрепанный ворот и вытащил сжатый кулак.

Голова старика тряслась. С жутким хихиканьем он разжал пальцы. На его ладони блеснул черный овальный камень, гладкий, словно отполированный, оправленный в серебро.

Лицо безумца сморщилось. Он подышал на камешек и заботливо протер рукавом. Потом шмыгнул носом:

– Я так долго его хранил.

– Что это?

Старик прижал камень к груди, отодвинулся, глядя на Ринку с подозрительным блеском в глазах.

– Это Луннар! Камень, заговоренный на крови Джиттинатов! Он хранит последнюю волю герцога Алиэрна!