Власть долга - Владимир Привалов

– Зря, – вздохнул Гимтар. – Монеты лишними не бывают. Ты бы один раз взял… А потом, глядишь, глава Торгового союза и со мной расщедрился…

– Аскод? И ты бы съездил, пощупал бы торговца за вымя, – влез неугомонный Вутц. – Тебе-то он точно не отказал бы…

– Я не мастак играть словами! – вскочил Аскод. Кресло за его спиной брякнуло об пол, но инженер этого даже не заметил. Носатый пайгал пихнул Хоара в бок; в глазах старика плясали злые смешинки. – Не для того я сбежал из академии, прочь от надутых вельмож, в достославные горы, чтобы…

– Мы поняли, Аскод, – мягко прервал Хоар. – Мы поняли…

В дверь осторожно постучали.

– Что там?

В трапезную протиснулся слуга:

– Послание из Новой виллы.

Перед танасом опустился свиток. Гимтар сломал печать и пробежал глазами по ровным строчкам.

– Не иначе имперский Пагот и здесь устраивает свои шуточки, – хмыкнул танас. – К охотнику и олень скачет… Элам завтра пожалует в гости.

– Паук раскидывает свои сети, – нахмурился Хоар. Упоминание за общим столом чужого бога пришлось Главе Хранителей не по сердцу.

– А мы иного и не ждали, – пожал плечами Гимтар. – Пусть резвится под нашим приглядом. Покамест от главы Торгового союза нам один только прибыток. Передай гонцу – мы с радостью примем высокого гостя, – велел поджидающему слуге танас.

– Меня ждет работа, – влез Аскод, так и не подняв кресло. – Из каменоломни наконец доставили камни нужного размера, и…

– Подожди, Аскод, – попросил Гимтар и выложил перед собой пухлую дорогую пергаментную тетрадь весьма потрепанного вида.

Инженер, увидев книжицу, подался вперед и сощурился.

– «Как сберечь Дорчариан и победить Империю», – прочитал он вслух и удивился. – Я перечитал все знаменитые труды в Арнской библиотеке, но никогда не слышал такого удивительного названия… Или сей труд написан еще в Старой Империи?

Руки инженера потянулись к тетради. Глядя на него, горцы невольно грохнули хохотом. Почуяв рукописную мудрость, Аскод вмиг забыл обо всем на свете!

– Эту книгу написал мой брат, Эндир Законник. А его дважды рожденный внук, презрев вежество, немало начеркал меж строк своих заметок… – Гимтар перелистнул страницы, отыскивая разворот, и наконец нашел нужное место. – «Земляное масло дорча не стоит использовать только лишь для одной тайной торговли. Подземный дар Матери Предков нужно обратить во благо Дорчариан. Кораблей для смоления нет у дорча, но светильники…» Дальше все зачеркано, а другой рукой сбоку приписано: «Негасимый огонь!»

– Декурион и вправду подожгли негасимым огнем? – подал голос Хоар.

Гворф и Арратой невольно переглянулись, вспоминая скоротечную битву на стенах Декуриона, и осушили кубки, помянули павших героев.

– Декурион… Красивейшее место из легенд; как же счастлив я был, когда впервые оказался на вершине мира, – прошептал инженер. – Камни не горят. Сплетник поджег ворота негасимым огнем, вот и…

– Негасимый огонь и вправду делают из земляного масла?

– Не только! Конечно, земляное масло в основе, но…

– Ты сможешь сделать для дорча негасимый огонь?

– Негасимый огонь!.. О, Пагот-хохотун! Негасимый огонь в глиняных горшках и деревянных бочонках, имперские метатели! – схватился за голову инженер и забегал вдоль стола. – Дважды рожденный говорил мне об этом! Как же я мог забыть! Я немедленно же займусь…

– Нет, Аскод, нет, что ты… – успокоил возбужденного имперца танас. – Стена не ждет. Но ты расскажешь Арратою о том, что тебе потребуется. Расскажешь, что нам нужно приготовить заранее. Он запишет, а когда придет время…

– Да, да, да. – Инженер понятливо закивал, пальцы его зашевелились. – Желтые кристаллы, оливковое масло… – шептал Аскод и то и дело косился на суму Арратоя, где тот носил учетные листы, на которых отмечались отданные на ходу распоряжения.

– Идите, идите уже, – хмыкнул Гимтар, отсылая строителей.

Вслед за ними трапезную покинули и Вутц с Хоаром, условившись собраться завтра, дабы совместно принять важного имперского гостя.

Стоило хлопнуть двери, как Ры́ча подняла голову и мягко спрыгнула на пол. Приблизилась к хозяйке, потерлась о кресло и забралась на колени.

– Пора и мне собираться, – подала голос Дева Алайны, почесывая кошку. – Сердце не на месте…

Пару седмиц назад пришла тревожная новость: на дороге за Ветряным мостом напали на обоз толгувов. Дубовичи прознали – в горах за бестолковых имперских рабов дают неплохую цену – вот дальние роды и подсуетились, сбили небольшой караван невольников. Вооруженных сопровожатых было совсем немного, а вот нападающих хватало. Они раздергали силы охраны и навалились на голову колонны, похватав рабов и съестное. Пряча глаза, вестник-алайн поведал: пошли слухи, что северяне-недобитки пухли от голода и принялись жрать человечину. Потому и напали.

Столхед рвалась в Алайну, но Гимтар в тот раз отговорил. Вот и сейчас он нагнул голову, ухватился мозолистыми ладонями за край столешницы… Столхед нагнулась, поцеловала Гимтара в губы и мягко толкнула в грудь, усаживая обратно:

– Не забывай, умнейший человек в горах, – это ты пошел в мой род. Признал мою власть над собой.

Гимтар хмыкнул в бороду и пристукнул по дереву.

– Я не отступился от тебя перед Хранителями…

Ры́ча навострила острые ушки с кисточками, спрыгнула с коленей хозяйки и застыла напротив двери. Вдруг она выгнула спину и зашипела. Столхед тотчас выхватила кинжал.

– Что? – коротко спросил Гимтар, вытаскивая клинок.

Столхед пожала плечами, не отрывая глаз от входа.

– Не знаю… раньше Ры́ча шипела так, когда ночью к опочивальне крался очередной ухорез.

В дверь поскреблись. Показался давешний слуга. Вид у него был малость ошарашенный и напуганный. Увидев вооруженных танаса с женой, он прижался спиной к стене.

– Там… Там… Там к тебе пожаловали, Дева Алайны… Вот только…

– Кто?! – рявкнул Гимтар.

– Так дочка… Дочка госпожи имперской с Новой виллы.

– Наула, дочь Элсы Эттик? – ничего не понимая, уточнил Гимтар.

Столхед вдела клинок в ножны и направилась к выходу. Поминая клиббову семейку, Гимтар заторопился следом.

– Токмо не одна она. Там…

Столхед распахнула дверь. Во дворе мялась Наула Эттик. Туника порвана, в потеках зелени, колени испачканы землей… Рядом с ней покачивался мелкий Джогу-Вара, неловко сжимающий в руке-лапе простенький кинжал.

– Достойнейшая Столхед! – Голосок Наулы дрожал, но она упрямо запрокинула голову. – Дева Алайны, Воительница! Научи меня и Джогаша обращаться с клинком!

Столхед нахмурилась, мимо нее вдруг проскользнула пушистая тень… Дева Алайны охнула, метнулась вперед: