Императрица поневоле. Книга вторая - Зарина Павлова

— Нет — нахмурился мужчина.

Он повернулся ко мне и мягко взял за руку. Я знала, что он больше волновался из-за того, что я могу отказаться от его плана. Я и хотела отказаться. Два дня назад даже устроила ему скандал. Но в этом вопросе Эрик был непоколебим. Но он согласился, что я могу провести в поместье родителей некоторое время. А потом добавил, что я сама вернусь в замок, потому что не смогу всегда бездельничать. На этом наш спор завершился.

Я вздохнула и сжала его ладонь. Ну, вот почему все сложилось именно так? Мне суждено любить Императоров? Суждено всю жизнь работать на благо Империи? Да, мне нравилось наблюдать за тем, как мои решения меняют жизнь людей к лучшему. Однако работать каждый день я была не намерена. К тому же Эрик обещал мне толковых помощников.

«И почему я согласилась?» — в который раз подумала я, представив реакцию собравшихся.

В дверь комнаты ожидания постучали. Вошел послушник и быстро сообщил, что все готово. Мы с Эриком переглянулись и встали с мягкого диванчик. Мое сердце учащено забилось. Я не волновалась так сильно даже во время своей первой коронации.

В основном зале разместилось множество аристократов. За дверями Храма стояли простолюдины. Они были готовы приветствовать нового Императора. И Эрик им нравился. Не зря мы работали над его репутацией все это время. Так же от фрейлин я узнала, что люди очень расстроены моим уходом. Ходили даже слухи, что люди хотят, чтобы правила я, а не мужчина.

«Вот таки ломаются устои общества», — подумала я, идя мимо аккуратных рядов.

Впереди стоял алтарь, на котором лежала корона Императора. Впереди стоял Стефан. Он был одет в красивые белые одеяния, скрывающие все его тело. Разве что лицо оставалось открытым. То, что церемонию коронации будет проводить именно он, мы узнали заранее. Просто Стефан прибежал ко мне в замок и разразился жалобами о том, что его «заставляют» и «принуждают» делать работу старших.

Однако выглядел сейчас Стефан, как Святой, а не как обиженный мальчишка.

Разительное отличие. И как Святой может быть настолько хорошим актером?

Я остановилась на полпути к алтарю и отпустила руку Эрика. Дальше он должен был пройти один.

— Дитя Бога Воды, — спокойный, словно журчание ручейка, голос Стефана разнесся по Храму, стоило Эрику опуститься перед ним на колени. — С того момента, как корона обрушится на твою голову, все тяготы и невзгоды Империи станут твоими. Все удачи и неудачи народа будут на твоих плечах. Все смерти, все болезни, все катастрофы будут на твоей совести. Победа или поражение будет завесить от тебя. Готов ли ты принять свою судьбу?

— Да, Ваше Святейшество, — уверенно ответил Эрик.

Все это время я с интересом смотрела на лицо Стефана и заметила, как дернулась его щека, когда его назвали «святейшеством». Это было забавно. В прошлой жизни я плохо знала Стефана. Мы редко разговаривали. И мне он всегда казался серьезным и вдумчивым человеком. Но сейчас я видела в нем хорошего ребенка, капризного, но старательного. Возможно, это потому, что он еще не пережил годы войны.

Корона мягко опустилась на черные волосы Эрика.

— Вы нарекайтесь Императором Империи Эристел!

Последние слова Стефана потонули в волне восторженных криков. Люди рукоплескали, кидали Морские лилии под ноги Императору и радостно махали.

Эрик поднялся на ноги, улыбнулся и поднял руки вверх, призывая всех к тишине.

Мое сердце суматошно забилось. Я знала, что он хотел сделать, и все еще была не уверена в своем решении, но... отступать уже было поздно.

— ваше Святейшество, — обратился он к Стефану, который тоже был в курсе происходящего. И даже одобрял все это.

— Да? — с ульбкой повернулся к новому Императору Святой.

— Я бы хотел кое-что сказать. Вы не против?

— Разумеется, нет, Ваше Величество.

— В таком случае. Леди и джентльмены, вы все знаете, что последние годы Империи пришлось не сладко.

«Ложь. Было не так уж и плохо», — мысленно фыркнула я. — «Но стоит все же очернить Адама, чтобы никто больше не думал о нем, как о хорошем правителе».

— Мы многое пережили — холодные отношения с соседями, распри между графствами и даже начавшуюся эпидемию, — продолжил говорить Эрик, обводя всех взглядом. — И все начало налаживаться только после того, как Императрица Элизабет взошла на трон.

«А это уже явное преувеличение», — я напряглась, бросая незаметные взгляды на аристократов, но, что удивительно, слушали все внимательно.

— Она создала лекарство от Болезни Дьявола и построила школу для всех желающих. Бесплатную школу. Это показывает, что Императрица думает о своем народе больше, чем какой-либо правитель до этого.

Аристократы одобрительно зашумели. У некоторых не было денег на обучение отпрысков, а у кого-то были члены семьи, нуждавшиеся в моем лекарстве.

Обучение и здоровье — это то, чем стоит дорожить. Уж аристократы об этом знают лучше других.

— Императрица Элизабет стала благословением для нашей Империи. А для меня она еще и прекраснейшая женщина во всем мире.

Я всеми силами постаралась удержать спокойное вырезание лица и не покраснеть.

Хотя от стыда мне хотелось провалиться сквозь землю. Особенно когда на меня направились все взгляды присутствующих гостей.

— Я не прошу многого, Ваше Святейшество, — Эрик обернулся и с улыбкой посмотрел на Стефана, уголки губ которого подрагивали в улыбке. — Позвольте мне жениться на Элизабет. Империя от этого только выиграет!

— Хм, — Стефан посмотрел на меня и протянул руку.

Я, слегка приподняв подол небесно-голубого платья, направилась к алтарю, вложила руку в ладонь Стефана и встала рядом с ним.

— Леди Элизабет всегда была особенной в моих глазах Я уверен, что Боги даровали мне силу, чтобы помогать ей. Поэтому, я благословлю ваш брак.

Аристократы зашумели. Но я не слышала негодования. Лишь удивление, восклицания, одобрительный свист и даже вздохи умиления с женской стороны.

Они-то как раз знали о сплетнях, которые распускали мои фрейлины.

— От имени Бога Воды, клянешься ли ты, Эрик Девис, Император Империи Эристел, защищать и оберегать свою жену?

— Клянусь, — громко сказал Эрик, кладя свои ладони на мои щеки и нежно касаясь губами моего лба.

Мое сердце затрепетало. Я приказала ему успокоиться, но это не помогло.

— От имени Бога Воды, клянешься ли ты, Элизабет Беннет, уважать и чтить своего мужа?

—