Дело о небрежной нимфе - Эрл Стенли Гарднер

Более того, когда мы подумаем, каким образом это письмо былонайдено, мы вынуждены будем понять, что оно, должно быть, было специальноподброшено. Пит Кадиц несколько дней тщательно обыскивает часть берега и вдругнаходит эту бутылку там, где он все время плавал взад-вперед на своем скифе.Вряд ли он мог не заметить эту бутылку.

– Но если допустить, что бутылка только накануне былавыброшена на берег? – предположил Дрейк.

– Исключено, – сказал Мейсон. – Вспомните, ведь Кадицсказал, что не может заходить в эту бухточку, если в ней неспокойная вода, ичто только во время штормов и высоких приливов волны заносят в нее плавник ивыбрасывают его на берег. Однако в тот раз он целую неделю прочесывал берегбухточки, осматривая ее вдоль самой высокой линии прилива.

Дрейк кивнул.

– Поэтому, – продолжал Мейсон, – мы начинаем представлятьсебе события тех дней несколько иначе.

Джордж Олдер вряд ли стал бы подкладывать письмо, обвиняющееего как убийцу. Но кто бы мог это сделать? Почерк был явно женский и мог бытьтоже искусной подделкой, но писала его, безусловно, какая-то женщина. Кто жеона?

Обстоятельства указывают на одно лицо, на кого-то, ктопытался поставить Джорджа Олдера в оборонительную позицию. Это могла бытьКоррин, могла быть Дороти Феннер, но, вполне вероятно, это могла быть и КарменМонтеррей, которая думала, что Джордж Олдер убил Корри, ее любимую госпожу идруга. Это последнее предположение открывало немало возможных версий.

Попутно я стал думать и о собаке в чулане, и о кровавыхполосах, двух-трех размазанных пятнах на внутренней стороне двери чулана ипятнах на его полу.

Кровоточившая лапа оставила бы множество следов. Что-то вовсем этом было не так. Сперва я мысленно отметил лишь какое-то внутреннеенеясное беспокойство. Словно предчувствие чего-то. Потом стал размышлять, итогда вдруг меня осенило: если собака наступила на лужу крови, а затем былауведена обратно в чулан, то все кровяные пятна вполне вписывались в общуюкартину – иначе они вообще не имели бы никакого смысла.

Поэтому я начал думать о том, что могло произойти, еслисобака на самом деле была не привязана, когда происходила стрельба, и в чуланбыла отведена после этого.

Тогда-то все факты и начали расставляться по своим местам, исобытия сложились в логичный рисунок.

– Но почему этот след не увидели полицейские? – спросил ПолДрейк.

– Они увидели его, – ответил Мейсон, – но когда онивыпустили собаку, она опять пробежала по луже крови и оставила множество следоввезде, так что полицейским просто не пришло в голову подумать, как образовалсяименно тот след.

И едва вы согласитесь, что собака наступила на лужу крови,вам сразу станет понятна вся картина происшедшего. Олдер лежит мертвый. Собакана свободе. И на целом свете есть только один человек, который мог увестисобаку обратно в чулан!..

Вспомните, что Джордж Олдер был левша, что на рукаве егопиджака оказался треугольный разрез, что его револьвер выстрелил почтивертикально вверх и что он был убит почти в тот самый момент, когда выстрелилиз своего оружия. Потому что свалился лицом вниз и его револьвер был найден подего трупом. Свяжите воедино все эти факты, и ответ получится один-единственный.

Некоторое время я тешился мыслью, что Олдер, возможно, всамом деле убил Коррин в Южной Америке. Он летал туда. И хотел, чтобы онасогласилась с его финансовой политикой, а она отказалась это делать; тогда онвдруг понял, что она не только мешает ему действовать так, как ему хочется, нотакже стоит между ним и его доходами… Возможно, один сдавленный крик в ночи,один всплеск… и все было кончено… А может, все было не так. Убил он ее или неубивал, никому не известно, но Кармен была уверена, что Джордж Олдер покончил сКоррин Лансинг.

Она оставалась в Южной Америке много недель, стараясьразыскать труп Коррин, найти хоть какой-нибудь ее след. К концу своегопребывания там Кармен твердо верила, что Коррин умерла и что убийство совершилДжордж Олдер.

Тогда Кармен возвращается назад, все еще надеясь напасть наслед своей хозяйки. Она едет в психиатрическую лечебницу в Лос-Мерритос, узнав,что там находится больная, по описанию похожая на Коррин и страдающая потерейпамяти.

Увы, это была не Коррин, однако она вызвала у Кармен горячуюсимпатию. Она стала посылать этой больной деньги, но вскоре затем лечебницасгорает.

Через несколько недель после этого у Кармен появляется некаяидея. При расследовании обстоятельств смерти Минервы Дэнби власти выгородилиДжорджа Олдера и обелили его. Но что было бы, если бы этот случай можно былопредставить как убийство? Более того, что, если каким-то образом связать его сделом Коррин? Тогда Олдеру пришлось бы обороняться и правда могла бы выйти насвет.

Кармен решила попробовать. Она раздобыла бутылку, котораямного времени проплавала в океане. Подделала письмо и разыскала Пита Кадица.Потом подложила бутылку туда, где она непременно должна была быть замечена им.А потом затаилась и стала ждать развития событий.

Когда она увидела в газете объявление, то связалась спочтовым ящиком номер 123 Дж и узнала, что на другом конце провода был Олдер.Вот тут-то она и поняла, что настало время нанести удар и смело обвинить его вубийстве Коррин…

Дрейк взглянул на Деллу Стрит, вздохнул и сказал:

– Что ж, теперь это звучит достаточно убедительно, но славабогу, что не мне пришлось разбираться в этом деле, имея обманщицу-клиентку иокружного прокурора, жаждавшего моей крови и скальпа, да еще моих отпечатковпальцев на каноэ.

– А я счастлива вдвойне, оттого что мне не пришлось испытатьвсе это, – улыбнулась Делла Стрит. – Мистеру Мейсону это должно послужитьхорошим уроком – не подбирать в океане нимф, цепляющихся за его каноэ.

Мейсон рассмеялся:

– Все было бы о’кей, не оставь она там купальное полотенце сметкой прачечной.

– Потому-то ее и поймали, – сделал вывод Пол Дрейк.

– Это была простая небрежность с ее стороны, – объяснилМейсон. – Легкая небрежность.

Делла Стрит взяла карандаш.

– Хорошее название для обложки в картотеке – «Дело онебрежной нимфе».

Мейсон громко засмеялся:

– А между прочим, Делла, эта нимфа, как наследница Коррин,становится обладательницей большого состояния.

– Как так? – удивился Пол Дрейк. – Я думал, что капиталнаходится под опекой и что после смерти Коррин…

– Это противозаконно! – объяснил Мейсон. – Позволить убийцеполучить выгоду от преступления?! Вследствие этого Джордж Олдер ничего бы невыгадал от смерти Коррин. А поскольку вопрос о праве наследства в отношенииДорлея Олдера мог бы оказаться спорным, он пошел на компромисс и добровольноуступил Дороти Феннер весьма приличное состояние, хотя я-то до сих пор думаю,что мне следовало бы хорошенько отшлепать ее.