Обратный отсчет: Равнина - Токацин

Пока сармат возился с «рюкзаками», старейшина Кайри стоял неподалёку, переговариваясь с пробегающими Броннами. Гедимин следил за ним краем глаза — его занимало подвижное лицо Бронна, непрерывное шевеление мимических мышц. Когда сармат, повесив короб и корзину за спину, шагнул к нему, Кайри уже был не один — рядом стоял кто-то из смутно знакомых старейшин. Его верхняя накидка была окрашена в изжелта-зелёный цвет, напомнивший Гедимину окраску неба в один из дней местного цикла… только вот в какой?

— Остался Зелёный Пожиратель, — напомнил он Броннам. Кайри и его собеседник одновременно качнули ушами.

— Мастер Айсиек говорил об этом звере, да. Они все живы и полны сил…

— И яда, — пробормотал второй Бронн на совершенно чётком атлантисском языке. Гедимин мигнул.

— Но есть затруднения, — продолжал Кайри, опуская уши. — Смотрители боятся вынимать зверя. Они были неосторожны с одним из них, и смотритель Нирри был укушен…

— Что⁈ — Гедимин шагнул вперёд. В мозгу промелькнуло всё, что он знал о действии флония на необлучённые организмы. « Has— sulu! Надо же было притащить сюда этих тварей… Если ампутация… а, hasu! Они бы в жизни не додумались. Они же не знают…»

— Зверю никто не причинил вреда, — заторопился Кайри, глядя на сармата с нарастающей тревогой. — Его вернули в гнездо, как только он разжал челюсти. Его вынули и держали неосторожно…

Гедимин, уловив наконец, о чём старейшина бормочет, ошалело мигнул. «У них соплеменник разложился заживо, а они… Стоп. Если бы кто-то разложился заживо, они не болтали бы о звере! Бронн… выжил⁈»

— Что с Нирри? — спросил он, оборвав сбивчивые разъяснения. — Если ему ещё можно помочь…

Бронны переглянулись.

— Иди, мастер Дим-мин. Смотритель Шенси проводит тебя к гнёздам.

…Куэннский люк открылся ещё на полметра. Гедимин смотрел на извилистую колонну с шипами, виднеющуюся внизу. Кто-то из Броннов в зелёных накидках поднялся по её выступам и теперь махал то ли смотрителю Шенси, то ли Гедимину, пытающемуся понять, как тут спускаться.

— Лестница Куэннов, — сказал Шенси, прислушиваясь к негромкому шороху и треску внизу. — В городе Равных Куэннам, я слышал, их почему-то не строят. Наверное, они остались в других городах.

Он спрыгнул на ближайший выступ и двинулся вниз по «лестнице», легко переступая с шипа на шип. Гедимин смотрел, как откидные когти на его лапах то опускаются, цепляясь за белые иглы, то отгибаются перед очередным прыжком. Не успел он мигнуть, как Шенси был уже на середине пути и, обернувшись, помахал сармату когтистой рукой. «Вот древесные зверьки,» — Гедимин слегка сощурился, вымеряя расстояние до удобной «ступени». «Не сломать бы мне их лестницу…»

Уже на втором его шаге внутри колонны что-то заскрежетало, а шип под ногой слегка просел. Помянув про себя спаривание «макак», сармат посмотрел вниз — места было достаточно, Бронны давно прижались к стенам — выпустил ненадёжную опору и рухнул, в последний момент смягчив падение и приземлившись без лишнего грохота. Короба на спине качнулись, но не затрещали. Со всех сторон сармата накрыло волнами визга, и он, поднявшись на ноги, сердито сощурился. «А ведь мне ещё обратно…»

— Незачем было так спешить, мастер Дим-мин, — донеслось сверху. Шенси, преодолев последний десяток ступеней, обогнул сармата и заверещал на Броннов. Гедимин огляделся по сторонам в поисках другого пути наверх — и его взгляд наткнулся на открытый в полу люк.

Он был на возвышении; крышку, похоже, кто-то выломал — её заменял пласт пористой коры, промазанный золотой глиной. Следы глины были на стенках бочек у стены и на истёртых подстилках рядом с ними.

— Взгляни на зверей, если хочешь, — оглянулся на него Шенси, на пару секунд прекратив верещать на смотрителей. Гедимин шагнул к люку. От него исходило зеленоватое свечение, едва заметное в жёлтом свете подвесных кристаллов. Сармат заглянул внутрь и радостно ухмыльнулся. «Прижились!»

В этом подвальном отсеке проходили какие-то трубопроводы; остатки их и их креплений до сих пор загромождали его, — множество белых выступов, шипов и дуг разной формы и длины. По ним, как по горе металлолома, ползали гигантские многоножки. Гедимин разглядел разбросанные внизу камни и подсохшие листья, стащенные к узким нишам-укрытиям. Пожиратель выглянул из одной такой норы, вскинув ветвистые усики, и медленно выполз на свет. Освещение давал зелёный шар — камень, промазанный церой и вывешенный у края люка. Судя по креплениям, его регулярно снимали, обеспечивая смену дня и ночи. Гедимин, оглядевшись по сторонам, нашёл и костяной крюк на длинном рычаге, — Бронны, понимая опасность, не лезли под выходящее из люка излучение, а нужные предметы опускали в яму дистанционно. «Разумно,» — подумал сармат. «Как, в таком случае, кто-то кого-то покусал?»

— Нирри… — начал он, отвернувшись от люка, и растерянно мигнул — рядом с ним стояло нечто, с ног до головы покрытое коркой жёлтой глины. Даже глаза были обвязаны грязной, уже закостеневшей тряпкой с мелкими отверстиями — и существо через них даже что-то умудрялось видеть, судя по наклону головы в попытке «настроить чёткость». Ещё одно существо, в том же виде и состоянии, шевельнуло прикрытыми тряпкой ушами. Больше никого из Броннов вокруг не было — они словно в разлом провалились.

— Мастер Дим-мин, вот тебе короб для зверя, — существо (судя по голосу, это был Шенси) указало на глиняный ящик. Каркас у него был плетёный, плотно обмазанный засохшей жёлтой массой; сверху, рядом с отверстием, оставшимся от накидной крышки, виднелись маленькие дырки.

— Тут крышка, — пояснил Шенси, указывая на вторую часть контейнера, более широкую, чем отверстие в нём. — Когда она опустится, стяни её ремнями. Тогда лучам будет выход только через вон те дырки. Их не закрывай — зверю нужен воздух.

— Угу, — машинально ответил Гедимин, найдя взглядом ремни, уже подготовленные к стягиванию. «Экранированный контейнер, мать моя колба… биологическая защита…»

Шенси коротко взвизгнул. Второй Бронн развернул костяной рычаг и надел на его раздвоенный конец верёвочную петлю. На короткой, но толстой верёвке висел просверленный камень с очень знакомым блеском. Гедимин только и успел мигнуть, глядя, как рычаг под управлением двоих Броннов наклоняется,