Дева-воительница - Сара Маккерриган

Жаль, что у него нет времени сказать ей, как сильно. Когда все это закончится, молча поклялся Пэган, он прожужжит ей все уши заверениями в своей любви. Но сейчас им нужно защищать замок, их замок.

Дейрдре разглядывала деревянную башню, пытаясь догадаться, как она работает.

– Это как катапульта.

– Да, только гораздо мощнее. Такая машина может пробить крепостную стену единственным выстрелом.

Дейрдре побелела. Пэган готов был откусить себе язык за неосторожные слова. Она может быть прекрасным управляющим и храбрым бойцом, но ей никогда не приходилось сталкиваться с такой серьезной угрозой ее цитадели. В самом деле, худшей угрозой, навязанной ей до сих пор, был скорее всего королевский указ выйти замуж за норманна.

Он схватил ее за плечи и настойчиво заглянул в глаза.

– Послушай, Дейрдре. – А потом он дал ей клятву, которую, он молил Бога, должен выполнить: – Я не позволю Ривенлоху пасть.

На мгновение в ее упрямом взгляде промелькнуло сомнение. Но он настаивал, убеждая ее поверить ему. Наконец Дейрдре кивнула.

– Уж постарайся, – сказала она ему строго, напоминая, что под мягкой плотью скрывается стальной стержень. Потом глаза ее таинственно заблестели. – Не хотелось бы, чтобы наш ребенок остался лишь с грудой булыжников вместо замка.

Он замер. Пока они смотрели друг на друга, ее слова дошли до него, и он в замешательстве нахмурился. Что она имела в виду, сказав «наш ребенок»? Нет, не может быть. Еще слишком рано, чтобы знать.

Неужели у них появится малыш? Вся душа его затрепетала от восторга.

Он бы расспросил ее подробнее, но она уже выскользнула из его объятий, чтобы побыстрее раздать свечи лучникам.

Ему тоже надо заняться делами, если он собирается сдержать обещание.

– Хорошо смочите тряпки в масле и обмотайте ими острие, – инструктировал он рыцарей. – Подожгите их и убедитесь, что они горят, прежде чем стрелять.

Элена высунула голову над лестничным пролетом.

– Я расставила часовых по периметру, – сообщила она ему, – на случай, если они попытаются разрушить стену где-то еще.

Он одобрительно кивнул. Сестра Дейрдре, может, и импульсивна, но расторопна и толкова. При всем ужасе ситуации, при всей неподготовленности Ривенлоха к войне и малочисленности рыцарей Пэган начал верить, что у них есть шанс одолеть англичан, если удастся повредить эту чертову машину.

Затем первая капля дождя упала ему на щеку.

– Это совсем некстати, – пробормотал он себе под нос.

В любой другой день дождь был бы благом, ибо плохая погода – гибель для осаждающих. Но сегодня он будет союзником англичан, гася огонь ривенлохских стрел.

Дейрдре и сэр Роув подошли к нему, хмуро поглядывая на небо.

– Проклятие! – чертыхнулась Дейрдре. – Надо стрелять сейчас.

Роув покачал головой:

– Эта штука вне досягаемости.

Пэган потер подбородок, взвешивая обстоятельства, а тем временем дождь застучал по земле, как копыта боевого коня.

– Мы не можем ждать. Если сейчас не вывести ее из строя…

Дейрдре прищурилась, глядя на разрыв в облаках ближе к горизонту.

– Сколько времени им потребуется, чтобы установить эту машину?

Роув проследил за ее взглядом.

– Совсем немного…

– Что же делать?

– Давайте посмотрим, что могут предпринять лучники, – решил Пэган.

Роув оказался прав. Опасная машина была недосягаема для стрел, даже для лучших лучников. Огненные стрелы пролетали по серебристому небу, падали на мокрую землю в нескольких ярдах от передовой линии и с шипением гасли.

Врагам, казалось, дождь совсем не мешал. Они продолжали работу, подтягивая свою катапульту вперед, защищая ее множеством щитов, которые образовывали нечто похожее на громадный нагрудник чешуйчатых доспехов. И хотя дьявольская машина была теперь в пределах досягаемости для лучников, ни одна стрела не могла пробить стальную броню. Даже те стрелы, которым случалось попасть в верхние перекладины грозного устройства, вскоре гасли под проливным дождем.

Зло зыркнув на жестокое небо, Пэган задался вопросом, уж не помогает ли Господь англичанам?

В большой кладовой замка Мириель успокаивала детей и их матерей, чутко прислушиваясь, не доносятся ли звуки ударов тарана. Она понимала, что, пока внешняя стена прочна, они будут в безопасности. И если Сунь Ли удалось проскользнуть через ворота, помощь прибудет не позднее чем через день.

Тем временем она будет делать то, что советовала Сунь Ли, – ждать, ибо, если осада превратится в полномасштабную атаку, если безопасность Ривенлоха будет нарушена, ей, возможно, придется пустить в ход один из тщательно охраняемых секретов замка.

Если с этим ничего не выйдет, Мириель останется одно. Она поглядела на маленькую сумку с оружием, которую пристроила в углу кладовой, – ее стальные саи, деревянные тонфы и обоюдоострые камы. Если дело дойдет до рукопашной, она не замедлит воспользоваться ими. Позже ей придется многое объяснять, если она останется жива, чтобы сделать это.

Наверху крепостной стены, теперь уже во всеоружии, Элена обходила лучников, которых расставила на выгодных позициях по восточному периметру. До сих пор, подумала она, англичане были сосредоточены лишь на западной стороне крепости, но все в любую минуту может измениться. Надо, чтобы лучники были наготове на случай появления саперных групп.

Она улыбнулась с мрачным удовлетворением, когда оглядела длинный ряд внимательно слушающих ее. По крайней мере, эти мужчины не подвергают сомнению каждый ее приказ в отличие от упрямого норманна, которого она держала в заложниках последние несколько дней.

Она закусила губу, гадая, что стало с Колином. Элена надеялась, что после всех усилий, которые она приложила, заботясь о нем, защищая его, помогая ему дохромать до Ривенлоха, он не выкинет какую-нибудь глупость и не даст себя убить.

Какая наглость с его стороны подумать, что он может приказать ей спрятаться в замке вместе с другими беспомощными женщинами! Разве он не сделал никакого вывода из их приключений? Разве не понял, что она не обычная девушка, а Железная Дева Ривенлоха? Разве не может признать, что она такой же достойный воин, как и его товарищи?

Колину дю Лаку многое придется узнать об Элене Ривенлох, это уж точно. Она лишь надеялась, что он доживет до этого.

Колин поморщился, когда боль прострелила бедро. На лбу выступила испарина, он поднялся но лестнице западной башни внешней стены и тяжело прислонился к шершавому камню. Он все еще не нашел отца Элены, но при такой черепашьей скорости, с которой он продвигается, старик, вероятно, обгоняет его на каждом повороте. Колин – неподходящий для этой задачи человек со своей наполовину зажившей ногой. Но в данный момент он был рад этому заданию, ибо единственное, о чем он мог думать, – это Элена и ее упрямое стремление принимать участие в сражении.