Огненный отбор - Мария Метельская

Мириэль с Астартой шарахнулись в сторону, едва не упав с дивана, Катриона резко открыла глаза, Вирана удивлённо подпрыгнула вместе с чашкой чая, пролив пару капель на пушистый ковёр.

Лишь Фредерик довольно рассмеялся, похлопав меня по плечу.

–Оливия, ты решила подыграть мне? Умница! Вот примерно так и кричала та эльфийка, увидев нашу компанию в своём саду. Никогда не заходите в эльфийский портал неподготовленными, а то занесёт вас чёрт знает куда.

–Это уж точно,– натянуто улыбнулась я, сцепляя за спиной трясущиеся пальцы.

–Ливи, так и до остановки сердца можно довести,– возмутилась Мириэль, хлопая ладонью по грудной клетке.

–Скорее, наоборот, можно заставить его работать лучше.

Убедившись, что я в порядке, все вернулись к рассказам Фредерика, Катриона вновь забылась сном. Только Астарта послала мне обеспокоенный взгляд, но я тут же нацепила фальшивую лукавую улыбку, и драконица усмехнулась.

А мне было совсем не до смеха. Иллюзии духов перешли на новый уровень. То же самое произошло во время нашего с принцессой танца: теперь я не только видела, но и могла чувствовать, ощущать невыносимый жар, боль… Самое отвратительное, что контролировать видения у меня не получается, даже магия бессильна. Это явно не просто так. Похоже на настойчивый призыв к действию. Осталось лишь понять, действительно ли духи хотят того, чтобы я нашла источник, или у них иные требования.

Ночь была спокойной, без великих духов-прародителей с их странными подсказками и сновидениями.

Рано утром, сразу после завтрака, мы решили отправиться обратно в столицу, чтобы успеть прибыть к новой встрече с распорядителями и чтобы Катриона прекратила ныть о своём желании вернуться на отбор.

Астарта со слезами на глазах прощалась с родителями, впрочем, как и мы. За каких-то пару дней я успела проникнуться симпатией к Фредерику и Виране, к их мудрости, гостеприимству и замечательному отношению к нам, которое так редко встречалось у драконьего народа.

Эрши оседлали лошадей, окружая карету как тени или, скорее, как каменные статуи без эмоций и чувств. За время нашего короткого отдыха мы практически привыкли к ним, пусть даже эти драконы не сказали ни слова. Фредерик и Вирана выделили им маленький гостевой домик, но складывалось такое ощущение, что охранники совершенно там не появлялись, денно и нощно наблюдая за безопасностью невест.

–Я не хочу уезжать,– Астарта судорожно смахнула слёзы со щёк и прижалась к окну, наблюдая, как карета всё дальше и дальше отдаляется от небольшого поместья Эрнандс.

–Это были замечательные выходные,– согласилась я с грустью.

Снова попасть из домашней и тёплой обстановки в холодный и подлый отбор не хотелось никому.

Ах нет. Катриона совсем не расстроилась скорому отъезду, грезя новым испытанием и симпатией императора.

–Интересно, каким будет следующий этап,– принцесса предвкушающе зажмурилась, совсем не проникнувшись плохим настроением драконицы.– И сколько осталось невест на отборе?

–Этого нам не сказали, но не думаю, что выбыло много девушек,– прокомментировала Мириэль.

–А ты точно хочешь уйти?– Катриона с опаской посмотрела на эльфийку, словно та желала не покинуть ряды невест, а сделать что-то противозаконное.

–Конечно! Я ведь с самого начала не горела желанием ехать на него. А теперь у меня появилась веская причина покинуть этот, как выражается Ливи, цирк.

Я довольно фыркнула. Да уж, самый настоящий цирк. Осталось узнать, кто же в нём истинные шуты, а кто дёргает всех за ниточки, как кукловод.

Чем ближе мы подбираемся к финалу, тем опаснее становится эта игра. И тем сложнее мне держать под контролем Катриону. Последние недели меня и вовсе нельзя назвать охранницей. Какая из меня охранница, если большую часть времени я посвящаю себе и своим проблемам? Сохранять свою безопасность и безопасность принцессы становится сложнее. Менталисты не пойманы, драконы не могут найти подозреваемых, духи упорно пытаются что-то подсказать, но помощь их совсем не приносит результатов. Почему они не посылают сны Рейнарду или самому Бертранду? Император же может общаться с ними напрямую, но, как видно, он до сих пор не вышел с ними на диалог.

Это пугает больше всего.

–Ливи, ты слушаешь?– Катриона раздражённо потрясла меня за плечо.

–Я задумалась.

–О чем сейчас ещё можно думать, кроме отбора?

–Представляешь, есть дела намного важнее твоего отбора,– гаркнула я, не выдержав.

–Катриона, не начинай,– Астарта попыталась успокоить её, но принцесса и не думала прекращать истерику.

–Ты моя охранница! То, что важно для меня, должно быть важно и для тебя тоже!

–Катриона,– вздохнула я, прижимая ладонь ко лбу. Подопечная ойкнула, осознав, что сказала лишнее, но слов уже не воротишь. Да и незачем.

–Я не хотела… в том смысле…

–Поздно метаться. И беспокоиться тоже поздно. Астарта и Мириэль давно уже догадались, что я не фрейлина.

Девушки дружно кивнули.

–Разве ты не должна охранять меня тайно? Отец говорил…

–Да, Его Величество Тириан Второй говорил, что миссия секретная. Но ещё он говорил, что на отборе мы не задержимся надолго. Я могла бы сохранять инкогнито неделю. Максимум три. Но мы тут находимся уже больше двух месяцев. Я хоть и натренирована для продолжительных операций, но всё-таки не являюсь профессиональным охранником или актрисой. По крайней мере, пока. Нет смысла лезть из кожи вон и притворяться серой мышкой для тех, кто не представляет опасности.

–Поняла… Извини,– пробурчала Катриона, отвернувшись.

Как ребёнок, честное слово.

Я снова вернулась к размышлениям, тщетно пытаясь собрать все свои подозрения, все сны, все происшествия в единое целое и найти между ними хоть какую-то связь.

Что мы имеем? Огненный источник, который находится незнамо где и которому грозит опасность – одна штука. Странные сны, наводимые духами драконов-прародителей – огромное количество штук. Неизвестный менталист, а может быть, и менталисты, затихшие после гибели Аверилл – тут даже комментировать не буду.

В моих снах звучали неразборчивые женские голоса, значит, в деле замешаны не преступники, а преступницы. Или не только преступницы…

Куда во всю эту кашу можно поместить офицера Аттвуда? Ещё бы не забыть погибшую фаворитку императора, с которой и начались мои приключения. Кто её убил? Тоже менталист?

Всевышний, как же сложно. Нужно вновь попытаться рассказать всё советнику, и я уверена, мне станет легче. Просто попытайся, Оливия.

–Я хоть и мало знаю тебя, Ливи, но нечто мне подсказывает, что твои проблемы совсем не относятся к охране принцессы,– Мириэль прервала молчание.– Что тебя гложет?