Два князя - Кирилл Малышев

class="p1">Мать, вероятно, обрадуется его возвращению. Но как она переживёт новость о смерти Олега? Возможно, даже не поверит ему. Откажется принимать тот факт, что её первенца больше нет.

Ярополк тяжело выдохнул.

Брат Дмитрий, скорее всего, запрётся в покоях и станет молиться ещё пуще прежнего.

А отец…

Мальчик не знал, жив ли он ещё, и боялся думать о том, что может не встретить его по возвращении.

– Васька! – позвал княжича Стёпка.

Ярополк не отозвался.

Его взгляд был устремлён на колеблющиеся всполохи костра.

Мало-помалу он начал чувствовать, как решимость крепнет. Он должен вернуться домой. Обязан рассказать правду и попытаться восстановить справедливость! Отомстить за брата и доброго великана Весемира. За Ивана, Реньку и его отца Степана, подло убитых в собственном лагере на глазах юного княжича.

– Васька! – громче окликнул его старик. – Ты чего не отзываешься-то?

Голос товарища вернул Ярополка к реальности.

– Да, Стёпа! – наконец откликнулся он. – Чего хотел-то? Помочь надо?

Мужичок хитро улыбнулся и покачал головой.

Уже не в первый раз он замечал, что мальчик не сразу реагирует на имя, которым представился, но предпочитал молчать и не спрашивать об этом.

– Я спросить хотел: чего тебя Ярослав Михайлович звал?

– Предлагал в услужение пойти.

– Ого! – удивлённо воскликнул старик. – А с чего вдруг такая честь?

– Стало ему известно, что я грамоте обучен, – пожал плечами княжич. – Вот и позвал. Говорит, нужны ему такие люди.

Стёпка с уважением присвистнул.

– Я вот сколько лет живу, а так эти закорючки разбирать и не научился! – И, прищурившись, добавил, внимательно глядя на собеседника: – А ты не прост! Добротная одежда, грамоту знаешь, наездник умелый… Хороший же ты, Васька, охотник! Коли был бы у охотников свой, отдельный князь, так ты, наверно, был бы его сыном!

Коротко хохотнув, старик снова повернулся к бурлящей на огне похлёбке и принялся помешивать её деревянной ложкой.

– И что ты ему ответил? – не оборачиваясь, поинтересовался он.

– Ничего. Думаю.

– Э, брат… Я бы на твоём месте долго не размышлял! Ярослав Михайлович купец что надо! Первостатейный! Тебе, простому охотнику, за счастье к нему попасть…

Внимание мальчика привлекла тень, мелькнувшая среди угрюмых стволов деревьев.

Княжич вздрогнул.

Тут же повернул голову, но больше не заметил ни малейшего движения.

Он напряг слух, пытаясь уловить хоть слабый шорох, но тишина была абсолютной. Густой, вязкой, почти осязаемой.

Несмотря на кажущееся спокойствие, в груди Ярополка поселилось тревожное чувство, словно кто-то невидимый наблюдал за ним из тени.

– …к такому человеку коли попадёшь, – продолжал Стёпка, не замечая перемены в парнишке, – горя знать не будешь! Для людей вроде нас, маленьких, не так важно, чем заниматься. Главное – под чьим началом! Оно ведь, как моя бабка говаривала… Даже подбитый воробей, попав под крыло орла, однажды может вспомнить, что он тоже птица…

– Стёпа, ты что-нибудь видел? – встревоженно оборвал его Ярополк.

– Где? – старик нахмурился.

– Вон там. – Мальчик указал на мрачную рощицу совсем рядом. – Между стволов что-то пробежало.

Ветер, зловеще завывая, колыхал окутанные мглой ветви.

Старик отложил ложку и, затаив дыхание, вгляделся в очертания деревьев.

– Да нет там ничего.

– Что-то точно было. Я видел!

– Может, лиса? Или навья какая. Я их не боюсь, мне в детстве бабка заговор сделала от бесовской силы. Взяла меня за пятку и головой вниз…

– Нет, не лиса. Что-то покрупнее.

Стёпка, недовольно поморщившись от того, что его вновь перебили, уже собирался вернуться к костру, как внезапно со стороны телег послышались крики.

Будто ужаленный, Ярополк подскочил и, дрожа всем телом, уставился в ночную темень. Его сердце бешено колотилось, казалось, ещё мгновение – и оно проломит грудь и выскочит наружу.

Вдруг княжич увидел, как из мглы выскочили тени – много, более десятка. С яростными криками они набросились на купеческих слуг.

Первыми пали охранники, нанятые Ярославом Михайловичем.

– Разбойники! – истошно завопил мальчик. – Стёпка, где оружие?

Старик, будто оцепенев, замер у костра, сидя на корточках.

– Оружие только у охраны, – растерянно проговорил он. – У нас такого не водится.

Ярополк, издав пронзительный вопль, схватил валяющуюся на земле палку и, подняв её над головой, приготовился к обороне.

В его глазах читались и решимость, и страх одновременно.

Нечёткие фигуры приближались.

Княжич уже напряг мышцы, собираясь ударить изо всех сил, но внезапно чьи-то сильные руки обхватили его сзади.

Навалившись всем весом, нападавший сбил его с ног.

Ярополк рухнул на землю, почувствовав, как воздух выбило из лёгких. Парень закашлялся, перед глазами поплыли тёмные пятна.

Ещё мгновение – и рядом с ним, лицом к лицу, уложили Стёпку.

– Разбойники, сволочи, – прошептал старик. – Не шевелись, Васька. Мы без оружия… авось добро отберут и отпустят.

От телег доносился шум: крики, стоны, невнятная возня.

Княжич, прижатый чьей-то ногой к холодной земле, не мог даже приподнять голову, чтобы увидеть, что происходит.

– Емелька! – раздался гнусавый, неприятный голос. – Охрану прикончили. Остальные без оружия.

– Добре! – последовал ответ бодрым и, как показалось Ярополку, даже весёлым голосом. – А наших сколько положили?

– Двоих убили, троих покалечили.

– Сильно?

– Да как сказать… Одному морду порезали. У другого серьёзнее – бедро вспороли. Вон он, у повозки сидит.

Затаив дыхание, мальчик прислушивался к разговору налётчиков.

Этот Емелька, кажется, был среди них главным.

– Ехать верхом сможет? – снова раздался голос предводителя.

– Вряд ли, – протянул гнусавый. – Крепко досталось.

– Тогда заколоть, – скомандовал Емелька. – Нам лишний груз ни к чему. Не хочу ехать до самого Ротинца под вопли и стоны.

Буквально через несколько мгновений Ярополк услышал причитания и мольбы, которые вскоре сменились глухим хрипом.

Видимо, гнусавого не пришлось долго уговаривать – он зарезал товарища без раздумий, по первому слову.

«Так просто убивают своих? Что это за люди?» – со страхом подумал княжич.

Прямо перед его глазами появилась пара поношенных сапог, густо испачканных кровью.

– Тащите всех сюда! – услышал парень бодрый голос Емельки прямо над головой.

Его и Стёпку грубо подняли и поставили на колени.

Подняв голову, мальчик наконец разглядел главаря.

Он был молод, не старше одного из братьев княжича, Владимира. Худощавый.

Голову и лицо украшала всклокоченная, огненно-рыжая шевелюра с глубокими залысинами на высоком лбу, а неухоженная, давно не стриженная борода придавала ему ещё более дикарский вид. Лицо, сплошь покрытое веснушками, густо усеивали капли крови – очевидно, брызнувшие из его несчастной жертвы.

Скалясь, Емелька уселся напротив княжича, туда, где ещё мгновение назад коротал время он сам, размышляя о будущем. Достав нож, неспешно принялся чистить яблоко, явно украденное из обоза, ожидая, пока всех стянут к костру.

В морозном воздухе висел металлический запах крови, щекоча ноздри.

Ярополк дрожал от холода и