Сказания Меекханского пограничья. Север – Юг - Роберт М. Вегнер

Вместе со словами лейтенанта выражение лица старосты менялось. Замешательство, беспокойство, страх. В конце – осталось только упрямство.

– Не ваше дело, господа солдаты, – процедил он. – Мы сами управимся, а вам лучше бы ступать себе и доложить командиру, что обитатели Бирт не нуждаются в помощи.

– Правду сказать, я подумывал об этом, но, видишь ли, староста, может случиться и так, что я вернусь сюда со своей ротой через год-другой – и застану только пустые избы, затопленные лодки и груды костей. И до конца жизни стану сомневаться, моя в том вина или нет. – Кеннету казалось, что при этих словах чернобородый вздрогнул и приоткрыл рот. – А потому – сделаем иначе. Сперва послушаем одного из моих следопытов, а потом я решу, что и к чему. Нет! Ни слова, староста, при виде трупа у меня и моих людей руки чешутся схватиться за мечи, так что лучше было б, чтобы ничего нас не расстраивало, пока станем слушать. Говори, Волк.

Солдат медленно вышел вперед.

– Стало быть, вот как, господин лейтенант, – начал он. – Тот вон, наш труп, выбежал из дверей дома нынче в ночи, каких-то три часа назад, перепрыгивая через две ступени. Потом остановился и обернулся в сторону дома. – Волк быстрым шагом подошел к телу и встал рядом. – Глянул вверх, и тогда что-то прыгнуло на него с крыши. Я знаю, тут почти двадцать футов, но это – не невозможно, потому что это что-то прыгало с высоты трех мужиков и, возможно, взяло разбег.

Кеннет кивнул.

– Я сказал, чтобы ты молчал, староста! – рявкнул он, видя, что седой открывает рот. – Ты, Волк, говоришь, что это невозможно для человека, но…

Следопыт кивнул:

– Необязательно. Я знавал нескольких, кто сумел бы провернуть такую штуку. Но потом, – он присел у тела, – это нечто убило его одним ударом, и я не имею в виду разодранное горло, потому что он умер еще до того, как упал. Убийца ударил его в шею с такой силой, что разбил гортань и сломал позвоночник, а после, эх… Ну здесь у меня – небольшая проблема, потому что сперва он оттолкнулся от трупа и прыгнул в сторону забора, а это – уже почти тридцать футов. По крайней мере я не вижу, чтобы он хоть где-то касался земли, а ведь ежели он не летал, то иначе быть не могло.

Волк двинулся к забору и через миг дотронулся до его верха.

– Приземлился он здесь. Вцепился в забор руками и подтянулся вверх. Посмотрите.

Кеннет подошел поближе. На заборе, почти невидимые на фоне темного дерева, виднелись несколько черных пятен.

– Четыре пальца вверх, большой палец – здесь. – Кейв указывал по очереди. – Правая рука. Судя по размерам – взрослый мужчина. Левая рука не была измазана кровью. Приземляясь, стопами ударил ниже. Отсюда – эта вмятина в дереве.

Следы на досках были почти не видны.

– Говоришь, правая рука измазана кровью. Это значит что? Убил его ударом обнаженной руки?

– Обнаженной или в какой-то перчатке, горло разорвано, но не перерезано.

– А что потом?

– Не видно, чтобы он сходил на землю. Полагаю, взобрался на забор и верхом пошел в сторону суши. Там, в конце, есть след, будто нечто тяжелое оттолкнулось от крайних досок и прыгнуло далеко вперед. Но при таком свете я не могу отыскать остальные следы. Нужно подождать, пока солнце взойдет повыше.

Кеннет мгновение переваривал информацию.

– Но зачем он прыгал, Кейв, вот в чем вопрос. Как думаешь, зачем, когда убил его, играл в акробата?

Волк усмехнулся слегка.

– Может, я покажусь глупцом, господин лейтенант, но у него, – указал он на труп, – мокрые сапоги и носки, но остальную часть тела он намочил только на спине, после того как упал. Полагаю, что на дворе тогда было пальца на три воды, наверняка его залила волна, которую мы слышали, и сразу после ее прихода он вышел наружу. Думаю, убийца, кем бы он ни был, очень не хотел промокнуть. Не знаю только, что за демон убивает голыми руками, скачет на несколько десятков футов и бережется воды. Лучше бы нам убраться отсюда и вернуться в компании какого-то мага.

– Маги. Эх, Кейв, почему мне кажется, что именно они – причина всех наших бед? Вызывать их – это как сикать в речку, чтобы сдержать наводнение. – Кеннет кисло улыбнулся и глянул на рыбаков. – Ну, если подумать, возможно, это и не такая уж плохая идея. Правда, в Шестом полку лишь двое чародеев, но полагаю, если не справятся они, та или другая гильдия заинтересуется этим созданием. Потому что его прыжки смердят магией за милю. Скольких людей здесь он убил? А, староста? Скольких вы уже бросили в озеро с камнями на ногах? И почему его охраняете?

Староста только наклонил голову и сжал кулаки. Дышал яростно, но было понятно, что не скажет ничего, по крайней мере пока не учует вонь собственных подгоревших пяток.

– Хорошо. Вы, – офицер указал на рыбаков. – Возвращайтесь к себе, и пусть никто – никто, повторяю, – не выходит из изб. Мы спустим псов и не отвечаем, ежели они кого-то покусают. Мы осмотримся по окрестностям, а потом я задам тебе, староста, как самой важной персоне в селе, несколько вопросов. Понимаешь?

Ответом был хмурый кивок и нечто, что сошло бы за едва скрытую улыбку. Кеннет заметил это и сказал:

– А чтобы никому не пришло в голову сбежать озером, несколько моих людей возьмут лодки: станут плавать вдоль деревни. – Он показал на оружие солдат: – Такой арбалет бьет на триста ярдов, потому – не советую и пытаться. Впрочем, если мы увидим хотя бы одну лодку – я прикажу продырявить днища всем остальным. Без исключений. Ясно?

Улыбка погасла.

– А теперь убирайся отсюда, и лучше, чтобы следующая байка, которую ты мне расскажешь, оказалась действительно хорошей.

* * *

Уже увидев приближающийся к селу отряд, Андерелл знал, что дело усложнилось. Если б еще не эти псы, которые безошибочно, словно по ниточке, привели солдат к дому, где погиб рыбак. Так нет ведь: если уж проблемы – то в полный рост.

Теперь они наблюдали за стражниками, которые, отослав старосту домой, принялись внимательно, подробно осматривать окрестности. Несколько из них прохаживались вдоль длинного внешнего забора, другие сели в лодки и отплыли на озеро, но большая часть отряда принялась вынюхивать, причем почти буквально – псы под надзором проводников искали вокруг хоть какие-нибудь следы. Он скрежетал зубами, когда пару раз такая вот группка приближалась к их укрытию. Жалел теперь, что разделил дружину: в случае стычки восьмеро имели бы больше шансов. К счастью, всякий раз псы обходили их стороной. Чары действовали безупречно.

За неполные пару часов отряд обыскал местность вокруг селения. Андереллу пришлось признать, что офицер, командующий шестой ротой, хорошо знал свою работу. Все его люди приставлены к делу, никто не терял времени, одни следили за селом, другие прочесывали окрестности, и одновременно не менее десятка солдат с оружием в руках стояли подле командира, готовые к схватке. Каждая из меньших групп, состоящих из пса и двух-трех солдат, постоянно находилась в поле зрения по крайней мере двух других. Даже он со своими людьми не рискнул бы тайно напасть на эту роту. Горная Стража прославилась не из-за платных музыкантишек по корчмам.