Сказания Меекханского пограничья. Север – Юг - Роберт М. Вегнер

Через два часа солдаты начали возвращаться, коротко рапортовать и занимать место вокруг командира. И снова без единого лишнего движения. Были хороши, действительно хороши.

* * *

Он нашел. Дыра в земле, укрытая меж двух валунов, в самый раз, чтобы втиснуться, сжаться и поспать. Можно было пройти рядом и не заметить ее. Он следил за чужаком с того момента, как тот покинул село. Когда пришлец убивал, скакал, сражался, то был словно двигающийся по миру комок Мрака. Пространство выгибалось вокруг него, местные духи прыскали во все стороны. «Те притаившиеся чародеи, – ощерился он, – не нашли бы его, пока он не встал за их спиною и не взвыл. Кто они были? Из гильдии? Но гильдия выслала бы мастера, а не второстепенного адепта». Он имел подозрение, и оно медленно превращалось в уверенность. Позже он ими займется.

Приближаясь к норе, в которой скорчился чужак, он освободил большинство духов. Те сплели вокруг него Силу, бичи, готовые хлестать льдом либо огнем, крушить скалы. Несколько самых сильных щерили призрачные зубы, рвались в бой. Пора заканчивать.

Когда он встал над щелью, убийца поднял голову. Его гигантские лапы разжались и снова стиснулись в кулаки.

Потом он поднял вторую голову и улыбнулся.

* * *

Они действовали быстро и умело. Отчеты были почти одинаковы – никаких следов. Но псы вели себя странно, порой брали след, чтобы через миг его потерять, в иных местах вставали как вкопанные и не желали двигаться вперед или ворчали, явно готовясь к бою, хотя на сто шагов вокруг не было живой души. Одного этого хватало, чтобы людям передалась их нервозность.

Больше всего они узнали от Волка.

– Я нашел место, где он соскочил с забора, господин лейтенант, – доложил тот коротко.

– Ну и?

– Он сделал несколько шагов. Сказал бы, что в нем меньше пяти футов роста, а весит он не больше ста – ста десяти фунтов. Мелкота какая-то. Делает маленькие шаги и хромает на левую ногу.

– Человек? Ахер? Кто-то зачарованный? Или нечто, вылезшее сюда из-за Мрака?

Кейв покачал головой.

– Не знаю, господин лейтенант. Сперва он двигался как человек, потом прыгнул и приземлился на четвереньки. И дальше пошел так вот. На ладонях и стопах, но не как человек, что изображает зверя. Человек, идущий на четвереньках, по-другому распределяет вес тела. Ему неудобно. А здесь… Я сказал бы, что для него этот способ передвижения совершенно естественен. Шел прыжками, и я думаю, что, так вот мчась, он с легкостью догнал бы бегущего мужчину. А потом – прыгнул снова и приземлился на той широкой плоской скале за селом. И там даже я следа не найду.

– А псы?

– Ссутся, едва только я тычу их в след. Не хотят идти.

– Ладно. А теперь пошли, я тебе кое-что покажу.

Кеннет провел его в дом, перед которым лежало тело, и указал на кучку вещей, которые они обнаружили в одном из сундуков. В сундуке с двойным дном. Стеклянные кулоны странной формы, кусочки горного хрусталя, оправленные в золото, наконечники стрел и копий, необычно инкрустированные топорики, кремневые ножи с рукоятями, обернутыми золотой или серебряной проволокой. Даже странно, что местные не сняли золото и не выбросили острия. Браслеты и ожерелья из самородков холодной ковки[1]смешивались с зубными накладками, которые использовали великие воины аг’хеери. Также они нашли порядком человеческих украшений и оружия. Полуистлевшие ножны меча с опалами и позолоченные умбоны от щита. Прочее – кучка обломков, относительно которых нашедший, похоже, не смог определиться, бесполезны ли они или тоже обладают какой-то ценностью. На первый взгляд, одного собранного здесь золота хватило бы на месячное жалованье их роты.

Волк взял в руки несколько предметов, один – маленький кулон с примитивной фигуркой медведя – сразу отложил в сторону, непроизвольно отирая ладони о штаны.

– Чары, – скривился он. – Откуда это здесь?

– Ты мне скажи.

Следопыт поднял остатки кожаного пояса. Понюхал, сжал в руке.

– Водой выбросило, – наконец произнес он.

– Согласен. Велергорф!

Седой десятник показался из-за двери:

– Я, господин лейтенант.

– Осмотрелись вокруг села?

– Да, господин лейтенант. И есть кое-что…

– Я уже знаю. А теперь коротко: ты видел какие-то коптильни? Стойки для сушки рыбы или сети? Загородки с животными?

– Несколько сарайчиков с козами и овцами, все тщательно закрыты. Коптильня выглядит так, будто вот-вот завалится. Никаких стоек. Так вот, господин лейтенант.

Кеннет кивнул.

– Возьми свою десятку и ступай в избу старосты. Присмотри за ним, пока я не приду.

– Так точно.

Он же еще раз осмотрел кучку сокровищ. Если Волк прав, озеро выбрасывало на берег остатки от какой-то древней трагедии. Подарок судьбы – или проклятие. Ничего странного, что местные предпочитали прятаться от мира. Он зашагал к дому старосты.

В дверях едва не столкнулся с одним из солдат Велергорфа.

– Господин лейте… – начал стражник, но Кеннет оборвал его на полуслове. Уже знал, что не допросит старосту, потому что внутри избы смердело кровью. Вошел.

Главного по селению он нашел в той же комнате, где они повстречались впервые. Его жену – тоже. Лежала под стеной в луже крови. Того множества ударов ножом, что нанес ей муж, хватило бы, чтобы прикончить десяток человек. Не выглядело это как простое убийство, скорее как акт отчаяния, но староста селения не смог бы ответить, что им двигало. Он покачивался на короткой веревке, свисающей с потолочной балки, до пола не доставал не больше чем на ноготь. В мертвых зеницах отражалось, будто в посмертном обвинении, тело жены.

Велергорф стоял под стеной с руками сложенными на груди.

– Не люблю самоубийц, – бросил он коротко.

– А я – убийц. Проверили остальные комнаты?

– Да. Если он был настолько умен, каким казался, то хорошо спрятал свою часть найденных вещей. Может, даже снаружи.

– Не думаю, Вархенн. В одном Берф был прав, они тут на соседей глядят волком. Каждый стерег найденное как зеницу ока, а прежде всего – от тех, кто по ту сторону забора. Был самым главным в селе, и можешь ставить что хочешь, но здесь мы найдем в два раза больше, чем в предыдущем доме.

– Я не бьюсь об заклад с офицерами, господин лейтенант. Проиграю – потеряю деньги, выиграю – буду до конца жизни ходить в головном дозоре. Что теперь делаем?

– Идем к тому чернобородому. Староста должен был доверять ему, если всякий раз брал с собой. И вынь топор из-за пояса.