Арсенал ножей - Гарет Л. Пауэлл

Я ушла так далеко и летела так быстро, что могла не думать о направленных в меня торпедах. И на миг позволила себе вообразить, будто спаслась. Но я забыла о силовом оружии флота. Слепящий белый луч, ударив из носа корабля Судак, ожег мне правый борт. Пластины, способные выдержать фотосферу звезды класса М, размягчились и стали плавиться. Между тем луч сместился к корме, и я почувствовала, как упала тяга, – прямое попадание в двигатель.

– Черт!

Я сделала переворот-бочку, прежде чем смертельный луч проник в глубину моих внутренностей. Мои пассажиры в жилом отсеке начинали реагировать на происходящее. В машинном зале поскуливал в своем новеньком гнезде Нод. Джонни Шульц вцепился в подлокотники. А капитан Констанц стиснула челюсти, сдерживая наверняка рвавшееся из самого сердца ядовитое проклятие.

В этот момент второй белый корабль тоже опомнился и выстрелил, но мой внезапный маневр сбил с толку прицельную систему, так что луч скользнул по моему левому боку, не причинив вреда. Но и один полученный удар подвел меня к самому краю.

Падение совокупной мощности двигателей означало, что на разгон для прыжка потребуется больше времени. По моим расчетам – лишних тридцать секунд, а при быстродействии этих мерзавцев тридцать секунд были слишком долгим сроком. На полминуты я превращалась в беззащитную мишень.

Не было возможности даже извиниться перед экипажем. Пока я объясню им положение дел, мы, скорее всего, будем покойниками. И я просто разогнала ход внутренних часов, настроив процесс мышления так, что вселенная вокруг замедлилась почти до неподвижности. Растягивая время на размышление, я собиралась найти выход – впрочем, не слишком на это надеясь. Противник располагал сокрушительным оружием, действующим со скоростью света. И почти бесполезны были мои доморощенные торпеды и заградительные батареи. Пока мои снаряды переползут разделяющую нас дистанцию, я буду мертва.

Я быстро прогнала несколько моделей – безуспешно. Тогда я связалась с Люси, ускорив ее мысли до своей скорости.

– Можешь что-нибудь сделать? – спросила я, объяснив ей ситуацию.

Она наморщила лобик:

– На «Зуде» есть носовые лазеры для борьбы с микрометеоритами и космической пылью, но, думаю, слишком маломощные, чтобы причинить ущерб военным кораблям.

– А я-то полагала, что у тебя в рукаве найдется супероружие высшей цивилизации.

– Извини.

– Это была последняя надежда.

– Тогда чему ты улыбаешься?

– Я пережила войну Архипелаго и подала в отставку, потому что прониклась отвращением к способу, которым мы победили.

– И?

И это самое отвращение сейчас меня убивает – причем теми кораблями, которых я просила не допустить больше подобных конфликтов.

– По-твоему, это смешно?

– Я – тяжелый крейсер. Я всегда знала, что погибну в бою.

Люси подбоченилась и со злостью сверкнула глазами:

– Ну а я с ума схожу от страха. Должен быть выход.

– Не уверена. – Я задумалась, чем бы ее утешить. – Жесткое маневрирование поможет мне выиграть пару секунд.

– А дальше?

Я пожала плечами:

– Дальше… Стой!

Люси вздрогнула от неожиданности:

– Что?

– Впереди что-то есть.

Я сосредоточила все внимание на пространстве. Там открывалась дыра. Что-то разрывало ткань реальности.

– По-моему, корабль, – произнесла я.

Неужели флот уже прислал им подкрепление? Если так, придется радикально сократить мой расчетный срок жизни.

Я выхватила в тумане высших измерений силуэт толстой пули. А потом он возник прямо передо мной. Блестящая бронза – словно зеркальное отражение.

– Привет, сестра.

– Адалвольф?!

– Соскучилась?

Я почувствовала удар в кормовую дюзу, и «Злая Собака» перекатилась на бок. В тот же миг перед нами возник корабль. Пока я сообразила, что именно вижу, он впритирку разошелся с нами и открыл огонь по преследователям.

Тактический экран зафиксировал новый объект и снабдил его знакомой иконкой.

– Это «Адалвольф»?

Аватара «Злой Собаки» улыбнулась:

– Да, и на сей раз на нашей стороне.

Пространство между «хищником» и ближайшим мраморным крейсером замерцало лучами высокой энергии. Наверное, для кораблей бой был продолжительным и полным стратегических ходов, но перед моими глазами он проскочил серией вспышек.

Когда погасли блики на сетчатке, я увидела, что «Адалвольф» получил глубокую царапину носовой обшивки – зато его противник исчез, распавшись горячим облаком.

– Ух ты!

– Он-то не уходил из флота Конгломерата, – объяснила «Злая Собака». – Никто ему когти не повыдергал. Все тяжелое вооружение при нем.

Она еще не кончила говорить, когда второй вражеский корабль ударил в бок ее брату.

– Судак еще жива?

– Насколько мне известно.

– Тогда свяжи меня с ней.

Я видела лицо Судак в предыдущих передачах, но те были плохого качества. Сейчас на большом экране в кристально-четком разрешении я заметила, как она похудела после Галереи. Лицо осунулось, щеки запали, как будто тюрьма выела ее изнутри.

– Салют, капитан, – сказала она.

– Почему вы пытаетесь нас убить?

Она небрежно отмахнулась от вопроса:

– Могу заверить, как я уже объяснила вашему кораблю, – ничего личного.

Я стянула кепку и провела рукой по волосам:

– Ну а я могу заверить, что отсюда это выглядит исключительно личным делом.

Она посмотрела на меня с жалостью:

– Капитан, если вы согласны сдаться и разоружиться, я позволю вам остаться на борту «Неуемного зуда».

– С чего бы это?

Она натянуто улыбнулась:

– В память прошлого.

– А когда прибудут нимтокцы?..

– Вы можете сдаться на их милость.

Я скривила губы. Обе мы понимали, что потерявшие крейсер нимтокцы будут не в настроении задавать вопросы и разбираться в различиях между двумя группами нарушителей их границ.

– С тем же успехом вы можете нас убить.

– Выбор за вами.

– На самом деле выбора нет.

– Сожалею, – взмахнула руками Судак, – лучшего предложить не могу.

На тактическом экране я видела, как «Адалвольф», развернувшись, занял позицию между нами и ее кораблем. Он наверняка вел скоростную беседу со «Злой Собакой» – обсуждение стратегий в сочетании с семейными приветствиями. Правда, в их прошлую встречу «Адалвольф» пытался убить «Собаку», так что я подозревала, что диалог разлученных родственников окрашен горечью.