Леди тьмы - Мелисса Рёрих

делала выбор, чтобы защитить тех, кого люблю, будучи самой собой… я бы смотрела на истинную себя с ненавистью и отвращением.

– Твои друзья, которые знают, о чем ты толкуешь, отнюдь не смотрят на тебя с отвращением.

Скарлетт разразилась беззлобным смехом.

– Мои друзья видят меня такой, какой им нужно. Для Дрейка я младшая сестра вроде Тавы, которую нужно оберегать. Для Тавы – интересное создание, которое одновременно и очаровывает ее, и страшит. Для Нури – ее близнец, злой, темный и необузданный дикий огонь, который бушует, когда его выпускают на волю.

– Ты забыла о Кассиусе. Кто ты для него?

– Что бы кто ни думал, мы с Кассиусом не любовники и никогда ими не были. Для Кассиуса… я – место, где он может присесть и передохнуть в мире злобы и борьбы, и то же самое он значит для меня.

– Как бы ты хотела, чтобы тебя воспринимали другие?

– Не знаю ответа на этот вопрос. Мне никогда не давали права принимать подобные решения.

Сорин надолго замолчал.

– Расскажи о том, что случилось той ночью, Скарлетт.

– Нет, – прошептала она. – Некоторые воспоминания лучше оставить в прошлом.

– Тогда поведай, как ты познакомилась с наследным принцем.

Скарлетт пристально посмотрела на него.

– Пути назад не будет, генерал. Если я расскажу эту историю, тебе придется хранить все мои секреты, иначе под угрозой окажусь не только я. Поэтому, полагаю, мне стоит спросить кому ты на самом деле предан? Короне этого королевства? Или людям, которые не могут себя защитить?

– Ты способна сделать куда больше, чем просто себя защитить, – ответил Сорин со знающим видом.

– Я подружилась с принцем не ради собственной безопасности, которая никогда не являлась… первостепенной заботой. Я сделала это ради безопасности невинных детей в нашем доме.

– В Черном синдикате? Это же район воров, преступников и наемников. Разве подобные люди не в состоянии защитить детей?

– Действительно, – мрачно сказала Скарлетт. – Могу ли я настолько доверять тебе, Сорин? Раскрыть слабости моих людей? Или твой долг перед королем и лордом Тинделлом перевесит тайну исповеди?

– Хоть я и работаю на короля этой земли, Скарлетт, я всегда был верен собственному народу.

Скарлетт задумалась. Его народ находился на севере, а также, как она полагала, на юге и востоке. Девушка глубоко вздохнула.

– Три года назад из Черного синдиката начали пропадать дети. Сироты и беспризорники, однако они никогда не были предоставлены сами себе. Некоторых забирали для обучения различным видам деятельности Черного синдиката, как, например, Нури и Кассиуса. Но и за прочими тоже присматривают, для них всегда есть еда и кров. Они не голодают и не нуждаются в предметах первой необходимости. Мы всегда заботимся о своих. А тут не уследили.

В других районах, скорее всего, никогда бы не заметили, что с улиц пропадают сироты. Они исчезали глубокой ночью, прямо из-под носа, и даже мы с сестрами, самые опасные и опытные в королевствах, не смогли их выследить и найти. Сначала недосчитывались ребенка-другого, то тут, то там. Потом это стало происходить все чаще. Дети были страшно напуганы, не хотели выходить на улицу. Они потеряли доверие к нашей способности обеспечивать их безопасность.

Чтобы разузнать хоть что-то, мы проникали в другие районы, сидели в тавернах с солдатами, на улицах с нищими, пили чай в изысканнейших чайных. Подумывали даже о том, чтобы похитить для допроса стражника-другого, но с кого начать? Простому вояке, конечно, ничего не известно. Мы не могли попросить Кассиуса, который в то время жил в поместье, задавать вопросы, ведь тем самым он мог привлечь внимание к себе или к Черному синдикату. Стоило появиться малейшей зацепке, как ее немедленно проверяли, но они всегда заводили в тупик, а мы возвращались к исходной точке.

Однажды, по чистой случайности, Кассиус подслушал разговор двух королевских стражников в местной таверне. Они болтали о беспризорниках в подземельях. Мы заподозрили, что к делу причастна корона, но Лорд наемников не позволил проникнуть в замок. Сказал, что нужно собрать больше доказательств, прежде чем портить отношения с королем.

Потом сироты стали пропадать еженедельно. Нури была в бешенстве. Она умоляла Лорда наемников вмешаться. Надо отдать ему должное, каждую ночь он давал приют стольким детям, скольким мог, но это не помогало. Мы задействовали все ресурсы Братства и Черного синдиката, но безрезультатно. Допрашивали каждую жертву, смертных и фейри, и никто ничего не знал. Но однажды… – Скарлетт с трудом сглотнула. – Однажды исчез трехлетний ребенок. Нури неистовствовала, была вне себя. Я никогда не видела ее такой… Лорду наемников пришлось помочь нам физически удержать ее в Братстве. Как только Нури оказалась в безопасности, мы с другой сестрой впервые ужасно поссорились. Раньше такого с нами не случалось. Нури и я – да, мы все время выясняли отношения. Но никогда с…

Я покинула Синдикат с намерением плакать или выместить свою ярость, сама не знаю, и оказалась в забытом лесу к северу от замка, в центре которого был уединенный маленький пруд. Я упала на колени на берегу и разрыдалась от ужаса и разочарования. В своем горе я почти не слышала скрипа сапог и треска ломающихся веток, но все же успела спрятаться, когда в поле зрения появился принц. За ним по пятам следовали двое здоровенных стражников, и, наблюдая за Калланом, я придумала план, как заполучить в замке свои глаза и уши.

Глава 27

Скарлетт

Два года назад

«Таково наше предназначение! Нас учили защищать невинных. И тебя больше прочих!»

Слова Джульетты эхом звучали у Скарлетт в голове. Сидя в укрытии среди ветвей, она наблюдала за прогуливающимся у уединенного пруда принцем. Когда он устроился на еще зеленой траве, хотя время шло к осени, и достал из перекинутой через плечо сумки книгу, Скарлетт от изумления едва не свалилась с дерева.

Стражники спокойно переговаривались у края поляны. Очевидно, принц приходил сюда не в первый раз. Он достал тетрадь и писал в ней минут пятнадцать, после чего вернулся к чтению. Как долго он собирается здесь прохлаждаться? Он же наследник престола, у него наверняка есть другие дела и обязанности?

Прошло еще минут двадцать, и Скарлетт поняла, что принц заснул за чтением, разомлев в лучах солнца с книгой в руках. Скарлетт думала о том, какой он невероятно глупый. Чтобы его убить, ей хватило бы нескольких секунд – его стражники даже не успели бы понять,