Леди тьмы - Мелисса Рёрих

что происходит. Или можно попытаться убедить его расследовать слухи о детях в подземельях, которые Кассиус принес из таверны несколько недель назад.

Пока принц дремал под летним солнцем, Скарлетт бесшумно спустилась с дерева и поползла по траве. Она обошла стражей стороной, следуя по той же тропе, по которой они пришли, и обнаружила привязанных к деревьям у дороги лошадей. Она тихонько ворковала и разговаривала с животными, чтобы те не испугались. Лошади охранников были гнедыми с гербом замковой стражи на седлах, а скакун принца – потрясающий черный жеребец. Подкрадываясь к нему, Скарлетт откинула капюшон. Он фыркнул и ударил копытами по земле.

– Тише, – зашикала она, погладив его по носу.

Он ткнулся мордой в ее ладонь, а девушка подошла к седельной сумке и, покопавшись внутри, выудила листок бумаги и перо. Улыбнувшись, быстро нацарапала записку:

Принц, если вам нравится тайком выбираться на природу, чтобы почитать, то хоть выбирайте что-то такое, от чего не клонит ко сну. Завтра в это же время я оставлю на том месте, где вы дремали, книгу, которая наверняка вас заинтересует.

С помощью застежки седла Скарлетт проделала в бумаге отверстие и закрепила ее. Бесшумно, как призрак, которым называлась, девушка взобралась на близлежащее дерево и принялась ждать. Через десять минут появился принц, который весело смеялся со своими стражниками. Они вели себя непринужденно и расслабленно, скорее, как друзья, чем защитники. Жеребец принца сместился так, что стражники не заметили прикрепленную к седлу записку, но Скарлетт видела лицо принца, когда он обошел своего скакуна, чтобы сесть. Он остановился, осмотрелся по сторонам и потянулся за листком бумаги. Прочитал. Дважды. Снова огляделся. Видя его нерешительность, его спутники подошли к нему, чтобы выяснить, что случилось.

– Говорил же, что не стоит сюда приходить, – сказал более высокий стражник, настороженно обводя взглядом окрестности.

Он был мускулистым, с квадратной челюстью, коротко подстриженными светлыми волосами и бледно-голубыми глазами.

– Расслабься, Слоан, – отмахнулся принц, слегка улыбнувшись, и еще раз перечитал записку. – Если тот, кто это написал, хотел бы меня прикончить, то уже воспользовался бы такой прекрасной возможностью.

Сложив листок, принц спрятал его во внутренний карман туники.

– Кроме того, автор послания прав. Книга была ужасно скучной.

Второй стражник закатил глаза.

– Одна из моих любимых вообще-то, – заметил он с укором.

Ростом он был ниже Слоана, но не менее мускулистый. Его волосы были чуть длиннее и имели светло-бронзовый оттенок, выгодно подчеркивающий темно-карие глаза.

– Знаю, – с ухмылкой сказал Каллан, взбираясь на коня. – Пора ехать. Матушка будет недовольна, если я в очередной раз пропущу прием.

– Мне сказали, она составила новый список потенциальных невест, – заметил тот, что ниже ростом. Позже Скарлетт узнала, что его зовут Финн.

– Прелестно, – услышала она бормотание Каллана себе под нос.

Скарлетт едва сдерживала смех, пока троица проскакала мимо нее по тропинке. Слоан и Финн теперь гораздо внимательнее следили за обстановкой.

Скарлетт явилась на полянку за несколько часов до указанного в записке времени. Как она и предполагала, стражники прибыли на разведку и обнаружили, что книга уже на месте. Слоан с проклятиями взял ее в руки.

– Надо было раньше приходить, – процедил он сквозь зубы, листая страницы.

Вложенная Скарлетт записка упала на землю. Слоан поднял ее и быстро пробежал глазами.

– Не читай его личные послания, – запротестовал Финн, выхватывая из рук Слоана и то и другое и возвращая листок обратно в книгу.

– Всего лишь забытая у пруда книга, которую любой может найти, – возразил Слоан.

– Ничего подобного. Каллан любит приходить сюда из-за уединенности места. Потому-то, подозреваю, он так заинтригован личностью автора записки, – пояснил Финн, возвращая книгу на землю. – Побудь здесь на случай, если этот человек вернется. Я поехал за Калланом.

Финн отправился в путь и примерно час спустя вернулся с принцем.

– Полагаю, ты обыскал книгу и окрестности на предмет возможных ловушек, Слоан? – со вздохом поинтересовался Каллан.

– Вы, конечно, думаете, что никто об этом месте не знает, но, Каллан, ясно как день, что кто-то тут все же побывал, – возразил Слоан серьезным тоном.

– Учитывая, что вы двое крутитесь поблизости, как мамаша-медведица, сомневаюсь, что незнакомец осмелится явить свое лицо, – сказал Каллан, наклоняясь, чтобы поднять томик.

Скарлетт выбрала для принца одну из своих любимых книг. Под обложкой обнаружилась записка, которую Финн сунул обратно.

Надеюсь, эта книга покажется вам гораздо более увлекательной, принц. С нетерпением жду вашего впечатления от прочитанного через несколько дней, когда принесу взамен этой книги другую, поскольку ваше нынешнее собрание явно весьма скудное. Смотрите, не потеряйте ее!

– Как, по-вашему, кто бы это мог быть? – поинтересовался Финн.

Каллан сложил записку и убрал в карман туники.

– Не знаю, – задумчиво протянул он, – но, похоже, его литературный вкус много лучше твоего, Финн.

Когда троица возвращалась на поляну, легкомысленно подшучивая друг над другом, принц незаметно обронил листок бумаги, что, конечно, не укрылось от внимания Скарлетт.

Не пропустила она и взгляды украдкой, которые Каллан бросал через плечо – как, впрочем, и его спутники. Она следовала за ними в тени, потому что подозревала, что его друзья-стражники задержатся посмотреть, не появится ли кто.

Когда с момента их ухода прошло минут двадцать, она вернулась по своим следам и взяла записку.

Я собирался принести вам книгу из своей библиотеки, чтобы доказать, что мой вкус не совсем убогий, но в таком случае мои не в меру любопытные друзья засыпали бы меня вопросами. Возможно, в следующий раз.

Скажите, как мне вас называть? Богиней ветра?

Скарлетт улыбнулась про себя. Похоже, будет очень весело.

Следующей ночью она впервые пробралась в его покои. Кассиус снабдил ее картой замка, а Нури и Джульетта отправились с ней для подстраховки. В замок они проскальзывали не раз, но никогда – в личные апартаменты королевской особы.

Скарлетт потребовалось меньше минуты, чтобы войти в его спальню, оставить на подушке записку и удалиться.

Я не богиня, принц. Если бы я ею и была, то такой, которая соткана из тьмы и тайн, но ваши сны обо мне, несомненно, будут прекрасными.

Следующие несколько недель промелькнули в обмене книгами и записками. Послания от раза к разу становились все более личными и приятно отвлекали от ежедневной охраны сирот. Заигрывая с принцем между строк, Скарлетт начала непринужденно расспрашивать о том, каковы его обязанности в отцовском королевстве. Также она поинтересовалась, не желает ли он играть другие роли. Ответную записку она читала на прохладном ветру осеннего дня, сидя на палой листве со скрещенными ногами.

Я не