Небеса с молотка. В погоне за ближним космосом - Эшли Вэнс

Но на этот раз всё обернется по-другому, потому что у Rocket Lab достанет хватки и смекалки на преодоление бесконечного потока технических проблем, десятилетиями ставивших в тупик тысячи ракетостроителей. Она будет делать офигительные ракеты и приносить офигенные деньги. Вы уж мне поверьте, ребята. Ведь это говорю вам я, Питер Бек. Кудрями, графиками и энтузиазмом клянусь!

На этих встречах Бек представал отчасти еще и в облике ярмарочного зазывалы. При нем был баул с маленьким ракетным двигателем собственной конструкции и прочей мелочевкой, а также огромный свиток с распечаткой эскизного чертежа ракеты, которую он надеялся построить, в развернутом виде как раз занимавший всю длину типичного стола для заседаний правления. Рассказывали также, что иногда Бек эффектным жестом высыпал на стол целый пакет мелкой пластиковой дроби для создания наглядного представления о том, сколько спутников в скором времени понадобится выводить на орбиту.

Удивительно, но это сработало!

На третьей неделе он всего с третьей попытки ушел с искомыми миллионами долларов из офиса Khosla Ventures, разжившись там не только деньгами, но и реноме человека, на которого сделала ставку такая фирма. Khosla – одна из крупнейших и авторитетнейших венчурных инвестиционных компаний Кремниевой долины. Короче говоря, Rocket Lab получила деньги не абы от кого, а от людей с репутацией знающих, что они делают[111].

«Прекрасно помню, где я там жил в процессе всего этого, – рассказывал Бек. – В самом дешевом номере Holiday Inn на первом этаже, третья дверь по коридору. Дешев он был по той причине, что располагался на самом проходе. Помню еще, что вынужден был пропустить из-за этой поездки первый день рождения своей дочери. Я там всем говорил, что мне нужно собрать пять миллионов долларов для своей ракетной компании в Новой Зеландии и что эти деньги я собираюсь в буквальном смысле пустить в топку. В ответ слышал в основном что-нибудь типа: „Окей. Кругленькая, однако, сумма для разовой инвестиции. Одним миллионом никак не обойтись?“ Но мне нужно было именно пять – и не по сусекам двести тысяч там, пятьсот тысяч сям. Мне нужен был один – именно что один-единственный – инвестор, и не просто инвестор, а такой, который купится на мое ви́дение и будет всячески поддерживать компанию и, если честно, меня лично до тех пор, пока дело не будет сделано».

Одна из причин успеха Бека на этом поприще вопреки множеству факторов, игравших против него, отслеживается вполне отчетливо до Центра Эймса и Пита Уордена с его командой. Инвесторам нужно было убедиться в том, что проект Rocket Lab заслуживает доверия, и они обратились за советом к Уордену, а тот перенаправил инвесторов к Алану Уэстону, который месяцем ранее видел плоды трудов Бека воочию. Вот Уэстон за Бека и поручился всем своим авторитетом, а его слова в аэрокосмической отрасли обладали весьма серьезным весом. К тому же по своему характеру и типу личности Бек вполне соответствовал представлениям венчурных капиталистов о том, каким надлежит быть человеку, на которого они ставят: во-первых, одержимым ракетостроением до безумия; во-вторых, способным дать глубокий ответ на любой вопрос; а в-третьих, успевшим и без их денег достичь чего-то реального. То есть, если космос вас манил вплоть до желания дать денег на его коммерческое освоение, ставка на новозеландца выглядела разумной.

Как раз ко времени завершения юридического оформления сделки между Rocket Lab и Khosla Ventures в октябре 2013 года стали появляться и другие желающие выйти на рынок с малыми ракетами для оперативного запуска спутников. Virgin Galactic Ричарда Брэнсона потратила годы на строительство туристического космоплана и, не особо в этом преуспев, решила дополнить один сырой бизнес другим сырым бизнесом. Собрав группу конструкторов, компания заказала им проект малой ракеты многоразового использования, способной выводить на орбиту по нескольку спутников зараз. В начале 2014 года аналогичная цель была заявлена и компанией под названием Firefly Space Systems. Обе эти компании также найдут серьезных инвесторов и составят Rocket Lab прямую конкуренцию. Параллельно начнут десятками плодиться еще и проекты легкой весовой категории, претендующие на занятие той же ниши, но серьезными соперниками поименованным выше не являющиеся за отсутствием достойного финансирования.

Гонка претендентов на добровольно освобожденное SpaceX место в расчете повторить или превзойти достижения Falcon 1 началась, и из тройки фаворитов Virgin и Firefly имели серьезную стартовую фору перед Rocket Lab. Более всего бросалось в глаза, что Virgin удалось нанять целую команду бывших участников проекта Falcon 1. Эти ребята однозначно были способны воссоздать нечто подобное быстрее и с меньшими затратами, чем в SpaceX, поскольку теперь за плечами у них были годы опыта и уйма наработок. Firefly также заполучила кое-кого из старой гвардии умельцев SpaceX. К тому же обе компании базировались в США, где проще было присосаться к потокам американского капитала. А вот Rocket Lab между тем была лишена возможности пригласить к себе на работу в Новую Зеландию кого-то из американских инженеров-ракетостроителей в силу запрета со стороны американских федеральных властей, опасавшихся утечки за рубеж секретных военных и аэрокосмических технологий[112]. Virgin и Firefly, напротив, никоим образом от подобных ограничений не страдали.

Для избавления от такого рода головной боли Rocket Lab официально перенесла свою штаб-квартиру из Окленда в Лос-Анджелес. Смена юридического адреса поначалу носила характер чисто косметический операции. Бек продолжал жить и работать в Окленде, как и практически вся команда инженеров-конструкторов Rocket Lab. Зато наличие мини-офиса в Калифорнии существенно упрощало Rocket Lab и привлечение новых инвесторов, и, что еще важнее с точки зрения перспектив на будущее, переговоры с американским правительством, военными и НАСА. Кого-то в Новой Зеландии покоробило от легкости на грани цинизма, с которой Бек сменил прописку Rocket Lab на американскую, но большинство отнеслось к этому ходу с пониманием, поскольку ясно было, что иначе привлечь ресурсы, необходимые для развития на годы вперед, попросту немыслимо.

«Патриотичнее меня киви нет, но без Америки, будь она неладна, ни один куличик не слепишь, – сказал Бек. – Ну где еще на Земле киви мог бы просто приехать в город и надыбать там денег на ракетостроительную компанию? После того как мы с Khosla согласовали и подписали все условия, я отправился в ближайший супермаркет и купил там американский флаг».

По возвращении в Новую Зеландию Бек объявил новый набор. Rocket Lab наконец-то выходила из подполья и расширялась до полноценной компании с помещениями под офисы, проектные работы и производственный цех. Часть молодых инженеров пришла прямо из новозеландских университетов, часть – из промышленности. Беку повезло еще