Потому что люблю - Кэролайн Линден

– Добрый вечер, леди Кортни, мисс Беннет.

– Добрый вечер, сэр.

Джоан сделала реверанс. Ее тетя просто кивнула.

– Вы сегодня необыкновенно хороши.

Свой комплимент сэр Ричард адресовал им обеим, но Джоан заметила, что его взгляд чуть дольше задержался на Эванджелине. В платье из искрящейся голубой ткани ее тетя выглядела замечательно.

– Вы пришли сюда только затем, чтобы отмечать очевидное? – небрежно спросила Эванджелина. – Моя племянница выглядит великолепно, и я ручаюсь, что это признают абсолютно все.

Джоан покраснела. Сэр Ричард улыбнулся, от его глаз разбежались лучики морщинок.

– Я это заметил из самого дальнего угла комнаты.

Окажет ли мисс Беннет мне честь, согласившись танцевать со мной следующий танец?

Джоан удивленно улыбнулась. Это сэр Ричард оказывает ей честь. На сегодняшнем вечере он один из почетных гостей, и такому джентльмену, как сэр Ричард Кэмпион, нет нужды по какой-то причине танцевать со старыми девами. Одобрительный взгляд Эванджелины подсказал, что тетя, безусловно, разрешает ей принять приглашение.

– С большим удовольствием. Спасибо, сэр.

Сэр Ричард вывел ее вперед, и они встали в ряд для кадрили вместе с другими парами.

– Вам нравится сегодняшний бал? – спросил он.

Джоан, казалось, чувствовала на себе тяжесть удивленных взглядов, обращенных на них.

– Да, но мне хочется, чтобы моя тетя получала больше удовольствия от бала.

Сэр Ричард, подтягивавший перчатку, замер на долю секунды.

– Как это?

Джоан посмотрела на Эванджелину и увидела, что тетя за ними наблюдает.

– Думаю, ради роли моей компаньонки она отказалась от многого, что ей дорого.

Сэр Ричард посмотрел на нее долгим испытующим взглядом.

– Она высказывала неудовольствие?

– Ни единым словом.

Начался танец, и некоторое время они оба молчали. Позже, когда фигуру выполняли другие пары и у них возник спокойный момент, сэр Ричард заметил:

– Я слышал, у вас на днях было большое приключение.

– Вы, наверное, имеете в виду подъем на воздушном шаре? – Джоан понизила голос: – Это было так захватывающе, что не передать словами. Но я заставила тетю сильно волноваться, о чем очень сожалею.

– Думаю, после того как оправилась от потрясения, она смогла вас понять.

Во взгляде сэра Ричарда сквозила доброта. Джоан опустила голову.

– Возможно. Но меня так мучила совесть… Сэр, вы не могли бы сделать мне большое одолжение?

– Конечно.

Сэр Ричард взял ее за руку, и они стали в танце обходить вокруг пары справа от них, потом слева.

– Пригласите, пожалуйста, ее на танец. – Видя, что он сжал губы, Джоан добавила: – Ради меня. Мне так хочется увидеть, что она хорошо проводит время.

Сэр Ричард ничего не сказал. Когда танец кончился, он повел ее из центра зала обратно, потом снова поклонился и прошептал:

– Я бы приглашал ее на каждый танец, если бы она согласилась хоть на один. Это не меня нужно уговаривать. Благодарю вас, мисс Беннет, за приятный танец.

Он ушел. Эванджелина подошла к племяннице.

– Как тебе понравился сэр Ричард в качестве партнера по танцу?

– Он очень умелый танцор. – Поддавшись порыву, Джоан схватила тетю за руку. – Потанцуйте с ним!

Эванджелина оторопело заморгала.

– Дорогая, не говори глупости. Я здесь для того, чтобы сопровождать тебя.

– Не случится ничего плохого, если вы станцуете один танец.

– Это вызовет разговоры, – прошептала тетя. – И он даже не приглашал меня.

– Потому что знает, что вы откажетесь. – Вместо ответа ее тетя просто сжала губы. Тогда Джоан добавила: – Тогда сделайте это для меня. Мне неприятно думать, что ради меня вы отказались от всех удовольствий.

– Дорогая моя, я бы все равно не стала с ним танцевать. Я не посмею.

После танца сэр Ричард подошел к хозяину дома, и его взгляд не раз устремлялся в сторону Эванджелины, но она упорно не смотрела на него.

– Вам не кажется, что это похоже на трусость? —

Джоан снова заметила Тристана. Лавируя между гостями, он шел к ним, внимательно глядя на Джоан.

Стоило ей только его увидеть, как ее сердце подпрыгнуло, а губы сами собой сложились в улыбку. – Не вы ли мне говорили, что ради любви стоит немного рискнуть?

Тетя посмотрела на нее с изумлением, но не успела ничего сказать, потому что в это время Тристан уже остановился перед ними и галантно поклонился.

– Леди Кортни, добрый вечер. – Он перевел взгляд на Джоан и его голос потеплел на градус: – Мисс Беннет.

– Лорд Берк.

Джоан было безразлично, что все снова уставились на нее. Делая реверанс, она не смогла удержаться от улыбки.

– Мисс Беннет, надеюсь, вы оставите для меня последний танец перед ужином, – сказал Тристан.

Это означало, что он будет также сопровождать ее на ужин. У Джоан, которая обычно на балах ужинала с родителями или с подругами, от радостного возбуждения даже закружилась голова. Стараясь казаться не задыхающейся от радости, а любезной и сдержанной, она ответила:

– Конечно.

Тристан усмехнулся и поднял руку.

– Отлично.

К нему подскочил слуга с бокалами шампанского на подносе – по-видимому, он ждал этого жеста. Когда Тристан отвернулся, чтобы взять с подноса бокалы, Джоан прошептала тете:

– Потанцуйте последний танец перед ужином с сэром Ричардом. Ну пожалуйста, Эванджелина!

На лице у ее тети появилось задумчивое выражение. Она взяла бокал, предложенный Тристаном, и негромко сказала:

– Хорошо.

Джоан выдохнула, и ей удалось встретиться взглядом с сэром Ричардом. Она быстро улыбнулась ему и чуть заметно кивнула в сторону Эванджелины, потом тоже приняла у Тристана бокал шампанского.

Во время следующих трех танцев они непринужденно беседовали. Джоан никогда еще не видела Тристана таким спокойным и обаятельным. Когда не пытался привести ее в ярость, он умел рассказывать о разных вещах так своеобразно, что вызывал у нее улыбку. Эванджелину казалось, его манеры тоже очаровали, впрочем, это было неудивительно. Джоан была почти уверена, что тетя делает все возможное, чтобы поощрять ухаживания Тристана. И именно сегодня вечером Джоан не хотелось остужать ее энтузиазм. Всякий раз когда Тристан смотрел на Джоан, а это случалось часто, казалось, что ее кожу покалывает. Его взгляд скользил по ее парчовому платью с явным одобрением. Когда Джоан что-то говорила, он всегда пристально смотрел на нее горящим взглядом. Вечер с каждой минутой становился все интереснее. Хотя, возможно, отчасти ее ощущение было вызвано вином. Как только ее бокал оказывался пустым, немедленно появлялся лакей с очередным полным бокалом. Джоан и раньше пила шампанское, но у нее никогда еще не было от него такого ощущения, словно пузырьки продолжают бурлить в ее венах. Когда она взяла третий бокал, Эванджелина подняла руку.