Трофей императора - Алина Углицкая

Дин ответил не сразу.

- Мой друг, - начал он после минутного замешательства, - сказал, что есть кто-то, для кого я очень важен. Этот кто-то очень боится меня потерять. И что есть много других, которые захотят моей смерти. Поэтому я должен быть здесь, в безопасности, до самого Посвящения. Тогда я смогу сам себя защищать… - мальчик вздохнул и закончил: - Но когда он пришел в этот раз, то сказал, что планы изменились. Он заберет меня до Посвящения, потому что я быстро расту.

- А сколько же тебе лет?

- Пять. Так он сказал.

Это не могло быть простой случайностью.

Слишком много совпадений. Слишком много! Вывод напрашивался сам собой, каким бы невозможным он не был.

Но если так, значит, правда намного невероятнее всех домыслов, которые Ленси уже прокрутила в своей голове. Осталось только найти окончательное подтверждение.

Но не сейчас. Она еще не готова принять эту правду.

Сейчас пора вспомнить, зачем она здесь.

Возбужденные голоса анкров вернули принцессу в реальность.

- Ты знаешь, что у нас новенький? – она кивнула на дальний угол. – Я здесь по большей части из-за него. Он отказывается от еды. Можешь заставить его поесть?

Мальчик замялся.

- Не знаю… Я пробовал с ним пообщаться, но его разум закрыт. Я не смог пробиться сквозь этот заслон.

- Что значит «закрыт»?

Не сговариваясь, они двинулись вдоль загонов к клетке загадочного новичка.

- Он будто под куполом. Я его не слышу. Ни мыслей, ни чувств, ни желаний. Кто-то сознательно закрыл его разум.

- Хм… он сам это мог сделать?

- Нет, анкры так не умеют.

Значит, Имира? Это был самый подходящий ответ. Но зачем ей так утруждаться? Или…

Девушка замедлила шаг, вглядываясь в кромешную тьму, застилавшую клетку. Светлячок, все это время плавно скользивший чуть впереди, проплыл сквозь решетку.

Дракон был внутри. Лежал, поджав под себя мощные лапы. Но стоило Ленси приблизиться, как он вскинул голову. На его горле тускло блеснул ошейник. Тут же звякнула цепь, напомнив о своем существовании.

Дин тихо остановился рядом с девушкой. Ухватился руками за прутья решетки и просунул голову внутрь.

- Осторожнее! – Ленси ухватила его за плечо.

Но взгляд мальчика уже столкнулся со взглядом дракона. Погрузился в него и застыл, как насекомое в янтаре.

Воздух наполнило странное напряжение. Словно под потолком собралась гроза.

Поддаваясь порыву, Ленси тоже шагнула к самой решетке, прижалась лицом, попыталась заглянуть в глаза анкра. И вдруг почувствовала, как где-то глубоко-глубоко внутри, на самом дне подсознания, тренькнула какая-то нить.

Это было как падение в бездну.

Боль.

Отчаяние.

Вина.

Валенсия покачнулась.

Чужие тяжелые эмоции захлестнули ее, подавили сознание, потащили за собой. Все ближе и ближе к краю, за которым не будет возврата. Все ближе и ближе к кромешной темноте, в которой ее кто-то ждал.

Она слышала чей-то зов. Кто-то отчаянно нуждался в ней.

Позабыв обо всем, Ленси шагнула вперед. В пустоту.

И тут же детские пальцы вцепились в ее плечо и рванули обратно, выдергивая из клубящейся тьмы.

- Ты что делаешь! – в уши ворвалось рассерженное шипение Дина. – С ума сошла?!

Сердце девушки бешено колотилось. Она облизнула пересохшие губы, все еще слыша отголоски таинственного зова, и забормотала, торопливо глотая слова:

- Там что-то есть! Я что-то услышала!

- Да, я тоже почувствовал отклик. Ты сильно рискуешь, заглядывая в глаза дракону.

- Почему?

- Ты человек. У вас воля намного слабее. Но я чувствую между вами крепкую связь…

Мальчик внезапно замолчал, бросая то на девушку, то на дракона странные взгляды.

Ленси тоже не спешила ему отвечать. Ее взгляд вновь прикипел к пленнику.

Дракон тяжело приподнялся и, звеня цепями, сделал шаг в ее сторону. В свете магического светлячка были хорошо видны его ввалившиеся бока, обозначившиеся ребра и хребет, покрытый роговыми наростами.

Девушку охватил приступ жалости.

- Бедняга, - прошептала она и, не отдавая себе отчета, протянула руку между прутьев решетки. – Чем же тебе помочь?

Из пасти зверя вырвался тихий гортанный рев.

Принцесса и дракон замерли друг против друга. Хрупкая человеческая дева и властелин неба, чья мощь способна подавить все живое.

Рука Валенсии повисла в воздухе. Между ней и чешуйчатой мордой дракона оставалось еще несколько футов.

- Ты должна заставить его поесть, - голос мальчика нарушил ход ее мыслей. – Я не могу пробиться к его разуму, но чувствую, что он слышит тебя и понимает.

- И как, по-твоему, я должна это сделать? – Ленси бросила на него хмурый взгляд. – Войти в клетку и накормить с ложечки?

- Можно и так, – Дин пожал плечами. – Это очень странный анкр… Я таких еще не встречал, но одно знаю точно: он не сможет причинить тебе вред.

Девушка недоверчиво покосилась на внушительные зубы, видневшиеся в приоткрытой пасти ящера.

- И кто же ему помешает?

- Ты. Никто из нашего племени не может причинить вред человеческой деве. Твоя невинность – твоя защита.

- Вот уж спасибо! – не сдержавшись, Валенсия фыркнула. – Если встречу Его Владычество, обязательно поблагодарю за то, что вышвырнул меня до того, как наш брак вступил в силу.

- О ком ты говоришь?

Ленси прикусила язык, но опрометчивые слова уже сорвались с него, и Дин их услышал.

И пленный дракон тоже.

В его глазах что-то вспыхнуло, но он тут же спрятал их под тяжелыми веками. А потом без звука вернулся к своей подстилке.

Ленси почувствовала внутри странную пустоту.

- Да так… ерунда… забудь, - пробормотала она, отступая от клетки. Ее руки упали вдоль тела бессильными плетями. Развернувшись, она поспешила прочь.

- Подожди! – Дин догнал ее в три прыжка. – Что случилось? Я чем-то тебя обидел?

Он заступил ей дорогу и с волнением заглянул в глаза.

- Нет, - Ленси попыталась ему улыбнуться. – Все нормально. Просто… неприятные воспоминания…

- Точно ерунда, - лицо мальчика осветила ребяческая улыбка. – Хочешь, я научу, как от них избавляться?

Не дожидаясь ответа, он схватил девушку за руку и потащил за собой. Через минуту они остановились у клетки Эльрика-Лежебоки.