Трофей императора - Алина Углицкая

- Стой тут!

Ленси послушно застыла, посмеиваясь про себя и в то же время чувствуя нарастающую тревогу.

Дин был таким непосредственным, простодушным и прямолинейным, как все мальчишки в его возрасте. И пусть он выглядел в два раза старше своих лет, он все еще был ребенком.

Ребенком, который нуждается в любви и внимании. И наблюдая за ним, девушка не могла не почувствовать особенной теплоты.

Но вот он привычным жестом снял с засова тяжелый замок. Толкнул решетку, и та бесшумно, точно по маслу, отъехала вбок.

Анкр возбужденно захлопал крыльями, залопотал, спеша к своему хозяину.

- Вот так, Эльрик! Сегодня мы полетаем!

Анкр был слишком большим, чтобы выпрямиться во весь рост. Ему пришлось выползать из клетки, волоча крылья по полу. Оказавшись в коридоре, он громко всхрапнул и дернулся в сторону девушки.

Ленси оцепенела. Громадные челюсти были так близко!

- Все хорошо! Это друг! - Дин похлопал Лежебоку по блестящему боку и поманил за собой.

Тот громко фыркнул и послушно пошел, выпуская из ноздрей струйки пара.

Проходя мимо клетки с Королевой-Элайсой, Лежебока издал низкий рев.

На глазах у Валенсии из его пасти вылетел самый настоящий огонь и лизнул решетку. Королева откликнулась, подставляя бок под горячую ласку.

Очарованная, ошеломленная, пораженная до глубины души, Ленси даже перестала дышать. Затаив дыхание, она смотрела, как Королева чуть пританцовывая выходит из своей клетки, как Лежебока встречает ее, подставляя шею под острые зубы.

Он ждал, что она оттолкнет! Но вместо этого довольная самка изогнулась, обвивая его шею своей. И потерлась носом об его нос.

Это было похоже на поцелуй.

- Ты когда-нибудь видела танец драконов?

Девушка вздрогнула, возвращаясь в реальность. Дин стоял рядом и с интересом смотрел на нее.

- Нет. А что это?

- Это брачный танец, который анкры танцуют во время Гона. Мой друг говорил, что когда-то и дарги танцевали в небе, прежде чем соединиться со своей парой… Но это было еще в древние времена, в мире, где не существовало людей, только драконы. Идем, - он нетерпеливо дернул ее за рукав.

Только тогда Ленси заметила, что ворота строения распахнуты настежь, а довольные крики Лежебоки и Королевы доносятся с улицы.

Все еще находясь под действием увиденного, девушка поспешила за мальчиком.

- Не бойся, - предупредил Дин, когда они оказались снаружи. – Я буду тебя крепко держать!

- Что?..

Она не успела даже охнуть, как Лежебока с невероятной для его габаритов скоростью поддел ее кончиком крыла и забросил себе на спину. Прямо в уютное и теплое местечко между лопаток. И пока Ленси соображала, стоит ли возмущаться, Дин пристроился позади и обхватил ее руками за талию.

Анкр взмахнул крыльями.

- А если я упаду?! – взвизгнула Ленси, зажмуриваясь. Ее пальцы бессильно цеплялись за твердую чешую.

Мальчишеский смех, смешавшись с ветром, ворвался ей в уши.

- С анкров не падают! Разве не знаешь? Прислушайся, он сам держит тебя и не отпустит, пока будет в воздухе.

Ленси хватала ртом ночной воздух. Она чувствовала, как анкр мерно взмахивает крыльями, поднимаясь от земли все выше и выше, но боялась открыть глаза. Ей казалось, что стоит ей разжать руки, расслабиться – и она упадет.

За спиной слышался радостный смех мальчишки. Ему вторили довольные голоса анкров. А тепло худощавого детского тела не давало окончательно впасть в панику.

Осмелившись, Ленси приоткрыла один глаз. И, восторженно ахнув, распахнула ресницы.

Перед ее взором расстилалось бескрайнее небо, молочно-белое, похожее на перевернутый купол из дымчатого стекла. Оно светилось, мерцало и переливалось, точно россыпь бриллиантов.

Внизу, за толстым слоем облаков, виднелась Обитель. Отсюда она казалась блестящей игрушкой, лежащей в центре зеленой долины. Долину окружал еловый лес и скалистые горы. А за горами…

За горами не было ничего. Только тьма.

***

С той ночи все изменилось.

Валенсия летела в загоны к анкрам будто на крыльях. Она спешила увидеть загадочного дракона, которого окрестила Беднягой. Спешила проведать Лежебоку, который постепенно утратил пыл и снова стал ленивым и неповоротливым. Королеву, у которой внезапно начало портиться настроение, а потом и вовсе округлились бока. А еще Принцессу и Змея, что встречали ее нетерпеливым свистом.

Только после слов Дина она начала замечать то, чему раньше не придавала никакого значения. Анкры и в самом деле избегали смотреть ей в глаза! То отворачивались, то опускали веки, то отводили взгляд. Они сознательно не позволяли ей это. А вот с Дином вели себя совершенно иначе. Они с радостью ждали, пока мальчик заглянет им в глаза и шепнет мысленный приказ.

Все. Кроме Бедняги.

Это был особенный экземпляр. Прошла неделя, а он так и сидел в своей клетке на привязи. Не ел, не пил и, судя по поведению, решил умереть.

Валенсия много раз пыталась его накормить, тыча ему в нос сочные куски мяса, надетые на длинную палку. Но он только шумно вздыхал и отворачивался.

Ночью ее заменял Дин. Мальчик пробовал пробиться к сознанию анкра, но раз за разом его попытки оказывались напрасными. Стена, окружавшая разум Бедняги, оставалась непроницаемой.

- Если так пойдет дальше, то он просто умрет, - сказал маленький дарг как-то ночью, разглядывая отощавшего анкра через прутья решетки.

- И что же нам делать?

- Не знаю. Вообще, это не в характере анкров, отказываться от еды. У меня подозрение, что тот, кто поставил блок на его сознание, отдал ему приказ не притрагиваться к еде.

- Это жестоко! – прижав руки к груди, Ленси с жалостью посмотрела на Беднягу. – И я не понимаю причину такой жестокости. В чем он провинился, что должен так страдать?

- Если бы я только знал…

Теперь мысли о странном драконе буквально преследовали Валенсию, где бы она ни была и чем бы ни занималась. Она думала о нем утром за завтраком, днем на занятиях, вечером во время неспешных прогулок по саду…

Она пробовала поговорить о нем с Танисой и Эмле, но девушки даже не поняли причины ее беспокойства. Они жили в каком-то своем мире абсолютного безразличия, оставаясь сторонними наблюдателями общей реальности. Добросовестно выполняли свою работу, учились, послушно следовали приказам наставниц – и все. У них не было ни собственных чувств, ни желаний.

И так вели себя все вокруг.

В конце концов, Ленси не выдержала и в один из дней направилась на поиски матушки Имиры.

Она застала наставницу в саду, возле вечно цветущего жасминового дерева. Имира задумчиво разглядывала его крону.