Первая битва - Эрин Хантер

- Что это?

- Не знаю, - вздрагивая, прошептал Серое Крыло, неотрывно глядя на серебристые силуэты.

- Камнесказительница знала бы, - глухо проронил Чистое Небо.

- Но её с нами нет, - прошептал Серое Крыло.

Он попытался успокоиться.

«Всё это какое-то наваждение! Этого не может быть…»

Он встрепенулся, увидев, что по склону спускаются новые коты.

Звонкий Ручеёк!

Следом на поляну сошли Тенистый Мох, Лис и Лунная Тень. Все, кто погиб после того, как коты покинули горы.

Мысли Серого Крыла путались, он просто не знал, что подумать. Внезапно его осенило:

- Сон Галечника!

Гром встрепенулся.

- Он знал, что это случится?

- Он знал, что произойдёт что-то неслыханное, - прошептал Серое Крыло. - Но малыш не мог выразить это словами. Это всё было предназначено, - горячо зашептал он, глядя перед собой.

И тут он увидел нечто такое, отчего его сердце едва не разорвалось пополам. В папоротниках мелькнула пёстрая шерсть, навстречу Серому Крылу побежала через поляну проворная легконогая фигурка.

- Черепаший Хвостик?

Рядом с ней семенил крошечный котёнок.

- Уголёк?

Серое Крыло наклонился, чтобы поздороваться с малышом.

- Здравствуй, Серое Крыло, - пропищал котёнок, нетерпеливо озираясь по сторонам. - А где мама?

- Я здесь, мой родной! - коричневая кошка уже стремительно неслась через поляну. Подбежав, она упала на траву перед малышом, лихорадочно осмотрела его с ушек до хвоста. - Ты невредим! Ты в безопасности!

Уголёк ласково ей улыбнулся.

- Со мной Черепаший Хвостик!

Обгоняющая Ветер замурлыкала сквозь слёзы, зарывшись носом в звёздную шерсть котёнка.

Несколько мгновений Черепаший Хвостик растроганно смотрела на них, потом перевела искрящиеся смехом глаза на Серое Крыло.

- А со мной ты не хочешь поздороваться?

Серое Крыло ничего не видел сквозь слёзы, застилавшие ему глаза. Но знал, что Черепаший Хвостик никогда не была такой красивой при жизни. Её густая шерсть переливалась, глаза сияли. Когда боль в груди отпустила, Серое Крыло прошептал:

- Я не верил, что когда-нибудь увижу тебя снова.

Из-за его плеча вышел Гром и склонил голову перед Черепашьим Хвостиком:

- Прости, что мы оставили тебя на территории Двуногих. Прости, что лишили тебя достойного прощания.

Черепаший Хвостик склонила голову в ответ.

- Тебе не за что просить прощения, Гром. Ты оставил меня под кустом, усыпанную лепестками. Ты позаботился о том, чтобы мои котята не увидели меня мёртвой. Я всегда буду благодарна тебе. - Она повернулась к Зыбкой Реке: - Спасибо тебе за помощь! Без тебя Гром и Молнехвостый никогда не смогли бы разыскать моих малышей и вернуть их домой.

При упоминании котят голос пёстрой кошки дрогнул, её глаза заблестели.

Сердце Серого Крыла пронзила боль. Он зажмурился, не в силах даже подумать о том, как сильно его подруга тоскует по своим оставленным детям.

Зыбкая Река торжественно произнёс:

- Спасибо. Но ты преувеличиваешь мои заслуги. Гром непременно разыскал бы твоих детей, просто без меня ему понадобилось бы чуть больше времени.

Черепаший Хвостик вскинула голову и серьёзно посмотрела на стоявших вокруг котов.

- Вы считали Зыбкую Реку обычным одиночкой. Но вы глубоко заблуждались в своём заносчивом невежестве. Он далеко не простой кот. Он наделён древней душой. Этот кот жил здесь задолго до того, как сюда пришли коты с гор. Он многое повидал в жизни, а знает ещё больше. Он наделён даром воображать то, чего не увидишь взглядом. - Черепаший Хвостик посмотрела на Зыбкую Реку: - Ты предвидел наше появление?

Серебристый кот грустно покачал головой:

- Разве коту такое по силам?

Чистое Небо нетерпеливо вышел вперёд.

- Это всего лишь сон! - воскликнул он. - Вы нам просто снитесь! - он неуверенно посмотрел на Серое Крыло: - Правда же? По-другому просто не может быть!

Черепаший Хвостик презрительно сузила глаза.

- Ты глуп, Чистое Небо! - холодно бросила она. - Как давно ты забыл, откуда ты родом? - она повернулась и посмотрела на Дождевого Цветка. - Как давно ты решил, что можешь убивать котов, с которыми вырос в горах?

Чистое Небо попятился, поджав хвост.

- Я просто хотел защитить своё…

Черепаший Хвост оскалила зубы и зарычала:

- Ты переродился, когда отнял жизнь в первый раз! За одним убийством всегда следуют другие, и каждый раз убивать проще, не так ли? Но я не судья тебе, пусть жизнь тебя научит. - Она хлестнула себя хвостом. - А теперь оставь нас! Я хочу поговорить с Серым Крылом!

Чистое Небо отступил ещё дальше. Гром отошёл в сторону. Обгоняющая Ветер отвела Уголька на край поляны, откуда к ним уже бежал Колючий Утёсник.

Серое Крыло нетерпеливо переступил с лапы на лапу. Когда Черепаший Хвостик подошла ближе, он не выдержал и потянулся к ней, страстно желая почувствовать её дыхание, вдохнуть родной тёплый запах. Но серебристый воздух, мерцавший вокруг Черепашьего Хвостика, был холоден и безжизненен. Сердце Серого Крыла сжал страх.

- Ты останешься? - беспомощно пробормотал он, прекрасно зная ответ. - Котята… они ждут тебя.

- Ты не настолько глуп, чтобы надеяться на это, - тихо проронила Черепаший Хвостик.

- Но как я смогу без тебя жить? - прошептал Серое Крыло. Перед глазами у него всё расплывалось, но он не смел сморгнуть слёзы, боясь, что Черепаший Хвостик исчезнет.

Пёстрая кошка недовольно дёрнула кончиком уха.

- Не будь трусишкой, Серое Крыло! Мы оба знаем, что ты сможешь жить дальше. Ты нужен нашим котятам. Ты нужен своим друзьям.

- Но ты же пришла сейчас! Почему ты не можешь остаться?

Серое Крыло в отчаянии придвинулся ближе, вопреки всему желая почувствовать прикосновение мягкой шерсти, но его нос прошёл через тело призрачной кошки. Серое Крыло обжёг ледяной холод. Он отшатнулся, вздрогнув от боли.

«Это жестоко! Она здесь, но я даже не могу её коснуться!»

- Лучше бы ты вообще не приходила! - с горечью выдохнул он, отворачиваясь.

Черепаший Хвостик сузила глаза:

- Вот уж не думала, что ты можешь быть таким эгоистом! Не разочаровывай меня, Серое Крыло! Ты же понимаешь, что я пришла сюда не только ради тебя. Мы принесли вам послание. Если вы хотите здесь выжить, вы должны кое-что узнать!

- Что? - встрепенулся Серое Крыло, мгновенно насторожив уши.